A mediados de la década de 1950, gatos domesticados en Minamata, Japón comenzó a convulsionar misteriosamente y a caer en la bahía. La gente de Minamata tuvo síntomas similares poco después, perdiendo la capacidad de hablar, moverse, y pensar.

Chisso Corp., una empresa química japonesa, había vertido más de 600 toneladas de mercurio en la bahía entre 1932 y 1968 a través de las aguas residuales de la empresa. 1, 784 personas fueron asesinadas lentamente a lo largo de los años mientras los médicos se apresuraban a encontrar la causa de las muertes que compartían síntomas extraños.

La enfermedad de la bahía de Minamata es una enfermedad neurológica en la que el envenenamiento por metilmercurio causa un deterioro a largo plazo del sistema nervioso central. El Convenio de Minamata sobre el Mercurio surgió a principios de 2013 como un tratado ambiental internacional con el objetivo de limitar la contaminación global por mercurio. con 112 países como partidos actuales. Aunque la Agencia de Protección Ambiental y otras organizaciones gubernamentales en todo el mundo han limitado desde entonces el mercurio que ingresa a las aguas superficiales de las empresas de servicios públicos de energía y otras corporaciones, este tóxico tiene una vía nueva y poderosa para el cerebro humano:la contaminación plástica marina.

"La concentración de mercurio en el nivel de la superficie del océano es probablemente tres o cuatro veces mayor hoy que hace 500 años, "dijo el Dr. Carl Lamborg, profesor asociado del departamento de ciencias oceánicas de la Universidad de California en Santa Cruz.

El metilmercurio viaja a nuestro plato en la cadena alimentaria desde los organismos más pequeños del ecosistema marino, el fitoplancton y el zooplancton, hasta los peces y los seres humanos.

Dra. Katlin Bowman, un becario de investigación postdoctoral en UCSC, está investigando cómo entra el mercurio en la cadena alimentaria. A través de la metilación, el mercurio en el océano se convierte en metilmercurio, una forma orgánica del elemento. Es mucho más peligroso porque se concentra fácilmente mientras asciende por la cadena alimentaria. Los tóxicos de metales pesados ​​se adhieren naturalmente a los plásticos en el agua, contribuir al problema de la contaminación por mercurio mediante la creación de bombas de "alimento para peces" extremadamente concentradas de sustancias químicas peligrosas, ella dijo.

"El plástico tiene una carga negativa, el mercurio tiene carga positiva. Los opuestos se atraen y el mercurio se pega, "Dijo Bowman.

Los microplásticos están más concentrados en metilmercurio como resultado de su mayor superficie, atrapando partículas tóxicas en los muchos pliegues y espacios reducidos.

"Los microplásticos se definen como una pieza de plástico de menos de cinco milímetros de tamaño, "dijo Abigail Barrows, un científico de investigación marina del College of the Atlantic. "Cubren un conjunto completo de cosas". Estos incluyen microperlas en productos para el cuidado personal y microfibras que se desprenden de la ropa. Como bolsas de plástico, botellas y los utensilios se degradan con el tiempo, se convierten en microplásticos.

"Si los microplásticos aumentan la tasa de producción de metilmercurio, entonces, los microplásticos en el medio ambiente podrían estar aumentando indirectamente la cantidad de mercurio que se acumula en el pescado, "Dijo Bowman.

Dos conceptos clave empeoran el impacto del metilmercurio:bioacumulación y biomagnificación.

Con bioacumulación, el metilmercurio nunca sale del cuerpo, en su lugar, se acumula con el tiempo.

"Cuanto más viva el pez, simplemente sigue comiendo mercurio en su dieta, y no lo pierde, por lo que termina concentrando niveles muy altos de mercurio en sus tejidos, "dijo el Dr. Nicholas Fisher, profesor distinguido de la Universidad Estatal de Nueva York Stony Brook. "El metilmercurio también se biomagnifica, lo que significa que la concentración es mayor en el depredador que en la presa ".

Según el Informe sobre el problema del mercurio de la Comisión Europea de 2012, los depredadores de alto nivel tienen más de 100, 000 veces más metilmercurio almacenado en su sistema en comparación con las aguas circundantes.

Sin embargo, nuestro enfoque debería estar en el problema de la contaminación plástica en lugar de la descarga de mercurio.

"El mercurio rebota de un lado a otro entre el aire y el océano con mucha facilidad, ", Dijo Lamborg. Si bien esta toxina circula por el medio ambiente en ciclos regulares, los plásticos sirven como imán para el mercurio, prolongando su vida en el océano y canalizándolo hacia las bocas del plancton y los peces. Cuando las personas comen mariscos afectados, también comen metilmercurio concentrado.

El desastre de la bahía de Minamata ya ha explicado los horribles efectos del envenenamiento por mercurio en todo su esplendor esencial. La EPA y otras agencias internacionales han aprobado regulaciones desde la década de 1970, como la Ley de Agua Limpia y la Ley de Agua Potable Segura, que han reducido significativamente las emisiones de mercurio en las aguas superficiales. Sin embargo, según un informe publicado por Science en 2015, los ocho millones de toneladas métricas de plástico que ingresan al océano cada año aseguran que el problema solo se agravará.

"El plástico producido tiende a duplicarse en los próximos 20 años, "Dijo Barrows." Entonces, Creo que ahí es donde debemos enfocarnos en términos de preocuparnos por nuestro medio ambiente ".

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