Luchar contra las infecciones es difícil. Es aún más difícil para los corales que también luchan contra la contaminación.

Katherine Dougan, un doctorado estudiante en el Instituto de Medio Ambiente de la FIU, encontraron altos niveles de nutrientes, incluidos nitrógeno y fósforo, causados ​​por fertilizantes, las aguas residuales y otras fuentes humanas, en realidad, dificultan que los corales se defiendan de las infecciones. Y esto es algo que tienen que hacer mucho para mantenerse saludables y sobrevivir.

Un día normal en el arrecife generalmente da como resultado que los corales sean maltratados. Los peces se estrellan contra ellos mientras cazan. Algunas veces, los corales se convertirán en presas y serán mordidos. Esto es malo, porque los peces tienen la boca bastante sucia. Las bacterias que quedan pueden penetrar en la herida, causando una infección. Los corales suelen ser capaces de recuperarse, aunque. Las proteínas inmunes especiales se ponen a trabajar inmediatamente, ayudando a cerrar la herida y curar el tejido. Dougan quería ver si la contaminación estaba alterando esta normalidad, proceso diario.

Estudios anteriores han demostrado que los contaminantes comunes causan estragos en los ecosistemas costeros, causando todo, desde zonas muertas que no pueden sustentar la vida marina hasta floraciones de algas dañinas. También se estableció una conexión entre la contaminación y las altas tasas de blanqueamiento de los corales, infecciones bacterianas y enfermedades diseminadas en los arrecifes. No hubo evidencia específica de por qué estaba sucediendo esto.

Dougan trabajó con un equipo colaborativo en UC Santa Barbara para evaluar la inmunidad de diferentes fragmentos de coral en los Cayos de Florida mediante el monitoreo de los niveles de proteínas inmunes antes y después de que fueran dañados. En general, los corales en agua contaminada tenían niveles más bajos de proteínas inmunes importantes. El hallazgo más significativo, aunque, fue que los corales que se enfrentan a la contaminación tenían niveles bajos de proteínas incluso antes de experimentar algún tipo de daño. Esto significa que no pueden llevar a cabo un proceso que han estado haciendo durante tanto tiempo como han vivido en el océano.

"Este tipo de daño causado por los peces es un evento normal para los corales que ha estado sucediendo mucho antes que nosotros, "Dougan dijo." Ahora, el problema es que hemos creado este ambiente de contaminación de nutrientes que está socavando su capacidad para llevar a cabo su función normal del sistema inmunológico. Estamos haciendo su trabajo más difícil ".

Estos hallazgos son motivo de preocupación, especialmente para los arrecifes de coral a lo largo de las costas de áreas desarrolladas, donde la escorrentía agrícola y los tanques sépticos están causando importantes problemas de contaminación.

El profesor asociado de ciencias del mar Mauricio Rodríguez-Lanetty, que supervisa el laboratorio donde se realizó la investigación, dice que este estudio es fundamental para informar cambios importantes.

"Para ayudar a los corales a mejorar su tolerancia y resistencia a los patógenos, Es imperativo que entendamos cómo la mala calidad del agua afecta la capacidad inmunológica de los corales para combatir los agentes causantes de enfermedades. Rodríguez-Lanetty dijo:"Esto debería ser parte de la máxima prioridad de gestión para guiar las estrategias de control e intervención para el brote de enfermedades de los corales".

Los hallazgos fueron publicados recientemente en Fronteras en las ciencias marinas .