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Si bien a menudo nos maravillamos ante las diferencias gravitacionales entre los planetas, las sutiles variaciones en nuestra propia Tierra son igualmente fascinantes. Si la Tierra fuera una esfera uniforme y perfectamente lisa, la gravedad sería idéntica en todas partes. En realidad, su rotación provoca un abultamiento ecuatorial y las variaciones en la topografía de la superficie y la densidad interna producen un campo gravitacional no uniforme.
Aproximadamente a 1.200 kilómetros al sur del extremo de la India se encuentra una extensión de océano de 1,2 millones de millas cuadradas donde la gravedad alcanza su punto más bajo del planeta. Conocida como el bajo geoide del Océano Índico, o “agujero de gravedad”, esta anomalía fue identificada por primera vez en 1948 por el geofísico holandés Felix Andries Vening-Meinesz, quien fue pionero en uno de los primeros gravímetros submarinos. Esta característica ha intrigado a los científicos durante décadas.
Las variaciones gravitacionales tienen un efecto tangible sobre el nivel del mar:el agua se acumula donde la gravedad es más fuerte, elevando el nivel del mar, mientras que una gravedad más débil aleja el agua, bajando la superficie del mar. En la zona baja del geoide, el nivel del mar se sitúa 348 pies por debajo del promedio, lo que la convierte en la región oceánica más profunda de la Tierra.
En un estudio de 2023 publicado en Geophysical Research Letters , investigadores del Instituto Indio de Ciencias proponen una explicación geológica arraigada en el pasado antiguo de la Tierra. Durante el período Jurásico, el supercontinente Pangea comenzó a dividirse en Gondwana (la masa continental del sur) y Laurasia (la masa continental del norte), separadas por el océano Tetis.
El equipo utilizó sofisticados modelos informáticos para rastrear la actividad tectónica hasta la fragmentación de Gondwana. Descubrieron que la corteza debajo del antiguo océano de Tetis estaba subducida debajo de la placa euroasiática, empujando porciones de la corteza profundamente hacia el manto. Esta subducción desalojó un bloque de magma cristalizado, que quedó atrapado debajo de lo que hoy es el continente africano. El magma de reemplazo era menos denso, lo que creó una región localizada de densidad del manto reducida y, en consecuencia, una atracción gravitacional más débil.
Aunque se requiere investigación adicional para confirmar esta hipótesis, ofrece una resolución plausible a uno de los misterios de larga data de la geofísica. Debido a que las fuerzas tectónicas están remodelando continuamente el planeta, es posible que la baja geoide no sea permanente; Los movimientos continentales en curso podrían alterar su extensión e intensidad a lo largo del tiempo geológico.
