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El oro ha sido apreciado desde el antiguo Egipto por su belleza y propiedades únicas. Su rareza, apariencia brillante, facilidad de fusión, maleabilidad y excelente conductividad eléctrica lo hacen indispensable en joyería, monedas, odontología y electrónica. Según el Consejo Mundial del Oro, el oro reciclado representó el 35 % de todo el oro disponible entre 2005 y 2010, lo que subraya su importancia como alternativa rentable a la minería.
El oro ingresa al flujo de reciclaje de varias maneras:
El primer paso es determinar la pureza, medida en quilates, siendo el oro de 24 quilates oro puro. La pureza se puede evaluar utilizando un kit de ácido, un probador electrónico, un espectrómetro de fluorescencia de rayos X o una prueba de punto de fusión. Una vez clasificado, el oro se funde en un crisol a aproximadamente 1.064°C (1.947°F). El metal fundido se vierte en barras marcadas por su pureza o se funde aún más para eliminar las impurezas restantes. La fundición puede implicar quemar contaminantes o agregar un fundente que reaccione con ellos, dejando oro limpio y refinado.
El oro contenido en los residuos electrónicos suele representar sólo un 2% en peso y está incrustado en carcasas de metal o plástico. Una vez desmontadas las carcasas, el oro se puede recuperar mediante decapado químico (utilizando un reactivo que reacciona con el oro) o fundiendo componentes metálicos, enfriándolos y moliéndolos. Ambos métodos requieren extracción y purificación posteriores mediante fundición para lograr una pureza de calidad comercial.
El oro dental (normalmente de 16 quilates) suele mezclarse con materiales no metálicos como esmalte dental o porcelana. Los recicladores emplean reducción ácida o galvanoplastia inversa para separar el oro de estos componentes no metálicos. El oro extraído luego se transforma en barras o se refina aún más para cumplir con los estándares de la industria.
