Por Kelly Wallace | Actualizado el 24 de marzo de 2022
El nitrato de potasio, comúnmente llamado salitre, tiene un pasado histórico. Los romanos y los griegos lo utilizaron por primera vez para fertilizar los cultivos, mientras que los chinos lo descubrieron en el siglo III a.C. que una mezcla de carbón, azufre y salitre podría crear un polvo explosivo. A lo largo de la Edad Media conservó carne, curtió pieles y apoyó la fabricación de vidrio y metalurgia. Hoy en día sigue siendo esencial en la pólvora, la conservación de alimentos e incluso en tratamientos médicos como el alivio de la angina.
En climas cálidos y áridos, las bacterias que descomponen la materia orgánica (como las heces, la orina y los residuos de plantas) se combinan con el aire, la humedad, las cenizas de las plantas y el suelo alcalino para producir nitrificación. Este proceso convierte el material en descomposición en nitratos que se filtran al suelo. El agua de lluvia disuelve estos nitratos y, cuando el agua se evapora, precipita un polvo cristalino blanco, el nitrato de potasio. Al hervir y evaporar la solución se eliminan las impurezas, lo que deja el compuesto listo para uso industrial o agrícola.
Durante principios del siglo XIX y la Guerra Civil estadounidense, muchas cuevas del sur eran fuentes prolíficas de salitre. En las cavidades, las soluciones ricas en potasio y nitrato se filtraban por las grietas, dejando gruesas costras en paredes y techos. Por ejemplo, el sitio web DesertUSA informa que los mineros extrajeron aproximadamente 200 toneladas de nitrato de potasio de Mammoth Cave en Kentucky entre 1811 y 1814 para la producción de pólvora.
El desierto de Atacama en Chile, a menudo llamado “el lugar más seco de la Tierra” (National Geographic), alguna vez albergó más de 170 pueblos mineros dedicados a la extracción de salitre. Estas operaciones duraron hasta principios de la década de 1940, cuando los nitratos sintéticos hicieron que la minería, que requería mucha mano de obra, quedara prácticamente obsoleta.
Según el Programa Internacional de Seguridad Química (IPCS), la inhalación de polvo de nitrato de potasio puede irritar la garganta y provocar tos. El contacto con la piel o los ojos puede producir enrojecimiento y malestar. Los trabajadores deben usar guantes, máscaras y gafas protectoras, y lavar rápidamente cualquier área contaminada con agua y jabón. Se desaconseja el uso interno a menos que lo indique un médico, ya que puede provocar dolor abdominal, mareos y náuseas.
