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Hace aproximadamente seis décadas, los perforadores de petróleo que operaban en el Océano Atlántico encontraron una sorprendente bolsa de agua dulce debajo del lecho marino. En 2019, los investigadores emplearon estudios electromagnéticos para mapear un depósito subterráneo de agua dulce mucho más grande frente a Massachusetts, que se extiende hasta Nueva Jersey. No fue hasta el verano de 2025 que un equipo científico dedicado realizó la primera expedición de perforación en el océano para investigar estos hallazgos. Su trabajo reveló una masa de agua de baja salinidad que, en teoría, podría ser segura para el consumo.
Si bien se conocen reservas de agua subterránea de océanos poco profundos, esta área recientemente identificada es excepcionalmente extensa, y las estimaciones ahora indican que podría extenderse hasta Maine al norte y ser más profunda de lo que se suponía anteriormente. La misión, de alcance sin precedentes, extrajo con éxito miles de muestras durante varios meses, produciendo aproximadamente 13.200 galones de agua en total.
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Para determinar la procedencia del agua, los científicos realizaron una serie de análisis, incluida la datación por radiocarbono. Al medir la desintegración de los isótopos de carbono radiactivo, estimaron que el agua se origina en glaciares formados durante la última edad de hielo, lo que hace que el depósito tenga aproximadamente 20.000 años.
La hipótesis predominante explica que las extensas capas de hielo que cubren América del Norte liberaron agua de deshielo que, bajo una inmensa presión glacial, penetró profundamente en la corteza terrestre. A medida que el nivel del mar subió, esta agua dulce quedó atrapada bajo capas de sedimentos, creando un sello natural que la aisló del agua salada oceánica circundante. El investigador principal, Brandon Dugan, señaló que los orificios de perforación se volvieron a sellar una vez extraídos, lo que sugiere que se podría acceder a agua adicional sin comprometer la integridad del depósito.
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Una estadística citada con frecuencia es que el volumen de agua dulce almacenado aquí podría sustentar a la ciudad de Nueva York durante 800 años. Sin embargo, aún está por confirmar si el agua es realmente potable. Esta cuestión es apremiante en medio del informe de enero de las Naciones Unidas que declara que los sistemas de agua de la Tierra están entrando en una fase de “bancarrota del agua”:el uso excesivo y la contaminación están superando la renovación natural, mientras que los humedales y otros reservorios naturales disminuyen irreversiblemente.
Los datos preliminares muestran que los niveles de salinidad varían según la distancia a la costa:las muestras cercanas a Martha's Vineyard promedian 1.000 partes por millón (ppm), mientras que las que se encuentran más lejos de la costa alcanzan hasta 18.000 ppm, poco más de la mitad de las 35.000 ppm típicas del océano. Según el Servicio Geológico de EE. UU., cualquier salinidad superior a 1000 ppm se considera salina y no apta para beber. Además, la antigüedad del embalse indica que no es un recurso renovable. Por lo tanto, si bien el hallazgo podría proporcionar suministros de agua de emergencia, no elimina la urgente necesidad de abordar la crisis mundial del agua.
