La Patagonia, que cubre la mayor parte del sur de Argentina, se considera una región pintoresca con una fisiografía que incluye desierto y semidesierto con lagos, ríos, montañas y formaciones glaciares. California tiene una versión más pequeña en la cordillera de Sierra Nevada, un área remota conocida como Big Pine Lakes, a la que los fanáticos se refieren cariñosamente como "Pequeña Patagonia". Sin embargo, esta zona corre el riesgo de sufrir cambios potencialmente devastadores porque sus glaciares podrían derretirse a finales de siglo.
La investigación realizada en cuatro de los glaciares más grandes de Sierra Nevada se publicó en Science Advances y muestra que han existido durante más tiempo de lo que se creía anteriormente:de hecho, alrededor de 30.000 años. Si bien han existido desde al menos la última edad de hielo y han sufrido cambios naturales en el clima, los científicos dicen que se enfrentan a temperaturas más altas que nunca. Sólo en el último siglo, las temperaturas locales de verano han aumentado alrededor de 3,6 grados Fahrenheit.
Andrew Jones, investigador de la Universidad de Wisconsin en Madison y autor principal del estudio, dijo a Los Angeles Times que alrededor del 70% al 90% del hielo de los glaciares se ha perdido debido a este cambio climático sin precedentes desde finales del siglo XIX. De hecho, el glaciar Lyell dejó de fluir en 2013, lo que pone en duda si debería llamarse hielo muerto. Las proyecciones del modelo estiman que, a menos que se haga algo para detener el derretimiento de los glaciares, lo que queda de los glaciares de Big Pine Lakes habrá desaparecido para el año 2100.
"Cuando estos glaciares mueran, seremos los primeros humanos en ver picos sin hielo en Yosemite", dijo Jones en una entrevista con SFGATE. "Estamos entrando en territorio inexplorado. Los humanos aquí nunca antes habían visto el Parque Nacional Yosemite sin glaciares".
El desarrollo de los glaciares cambia el paisaje y, a medida que se mueven, remodelan el terreno mediante la erosión y la deposición de rocas y sedimentos. Por otro lado, se producen más cambios cuando un glaciar se derrite, y esa pérdida tiene un efecto dominó. En concreto, los glaciares de Sierra Nevada desempeñan un papel vital en la estabilización del sistema hídrico de la zona. Además, la escorrentía glacial producida a finales del verano mantiene los arroyos fluyendo en condiciones de sequía. Incluso desemboca en el río Tuolumne de Yosemite, que alimenta el suministro de agua de San Francisco y gran parte del Área de la Bahía.
Jones le dijo al San Francisco Chronicle:"Cuando los glaciares desaparezcan, se perderá la parte de agua restante". Sin el amortiguador que proporciona la escorrentía de los glaciares durante las sequías, parte del almacenamiento de agua dulce podría verse afectado y los pequeños cursos de agua podrían secarse cuando las lluvias son menos frecuentes y las temperaturas aumentan. Como resultado, los ecosistemas que dependen del flujo constante de agua fría se verán afectados. "Esto tiene implicaciones ecológicas para las plantas y los animales", destacó.
Sin embargo, la pérdida de los glaciares de Big Pine Lakes tendrá más que implicaciones ecológicas; su pérdida también podría tener efectos emocionales y culturales. Jones expresó que será "una pérdida simbólica. El cambio climático es muy abstracto, pero estos glaciares son tangibles. Son características icónicas del oeste americano". Sin embargo, no todas las esperanzas están perdidas, porque la reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero puede detener o al menos ralentizar el derretimiento del hielo. Como dijo a SFGATE:"La gente ha demostrado que el camino que elegimos determina cuántos glaciares sobreviven".
