Por Doug Bennett | Actualizado el 24 de marzo de 2022
La gran mayoría de la actividad volcánica ocurre cuando placas tectónicas chocan en límites convergentes o se separan en límites divergentes. Sin embargo, dentro de las propias placas se forma una clase distinta de volcanes, independientemente de los bordes de las mismas. Estos volcanes entre placas o puntos calientes surgen de fuentes de calor del manto profundo conocidas como columnas térmicas.
Los volcanes de puntos calientes son alimentados por afloramientos localizados de magma excepcionalmente caliente de la astenosfera inferior. A diferencia de la roca litosférica más fría, este magma derrite la corteza circundante, creando cámaras de magma que, si se alimentan a la superficie, producen una secuencia de volcanes a medida que la placa suprayacente se desplaza sobre la columna estacionaria. La progresión de edad de la cadena señala la ubicación del punto de acceso y el movimiento de la placa.
Bajo las placas oceánicas, el magma resultante es basáltico, de baja viscosidad y bajo contenido de agua. Este magma produce flujos de lava fluidos que forman volcanes en escudo anchos y de suave pendiente. Como la presión no se acumula, estos volcanes suelen entrar en erupción como efusiones de lava suaves y continuas. Mauna Loa y Kilauea en la cadena hawaiana son ejemplos de volcanes interoceánicos.
Cuando una columna térmica se eleva debajo de la corteza continental, el derretimiento es rico en sílice, lo que produce magma félsico espeso y viscoso. La presión aumenta hasta que la corteza suprayacente se fractura, liberando gas rápidamente y provocando erupciones explosivas que vacían la cámara de magma y colapsan la cumbre en una caldera. Estas poderosas erupciones se clasifican como supervolcanes. Yellowstone es el supervolcán intercontinental más conocido.
Las erupciones de supervolcanes expulsan grandes volúmenes de material piroclástico que pueden viajar cientos de kilómetros. La erupción de Yellowstone, de 640.000 años de antigüedad, liberó aproximadamente 250 millas cúbicas de ceniza (unas 8.000 veces más que el evento del Monte Santa Helena de 1980), mientras que el evento de 2,1 millones de años expulsó 588 millas cúbicas, casi 20.000 veces esa magnitud. Estas erupciones inyectan enormes nubes de cenizas en la atmósfera, provocando un enfriamiento global. A modo de contexto, el cráter del Monte St. Helens cubre 2 millas cuadradas, mientras que la caldera de Yellowstone se extiende por 1,500 millas cuadradas.
