A medida que la Tierra continúa calentándose, también lo han hecho los llamamientos para reducir drásticamente las emisiones de dióxido de carbono para evitar un cambio climático catastrófico. Pero muchos expertos dicen que incluso si todas las emisiones se detuvieran mañana, el planeta seguiría calentándose y los mares seguirían subiendo.

Un problema clave es que la atmósfera todavía estaría obstruida con 200 años de dióxido de carbono producido por el hombre. "La pregunta es, ¿Qué hacemos con todo este exceso de CO2 en la atmósfera? ", dijo Noah Deich, director ejecutivo y cofundador del Center for Carbon Removal, una organización sin fines de lucro.

Una nueva aplicación de tecnología antigua puede ser la respuesta. La "captura directa de aire" que elimina el gas del aire ambiente es posible desde la década de 1940, pero, a un costo estimado en 2011 de hasta $ 1, 000 por tonelada métrica de CO2:durante mucho tiempo se ha considerado demasiado caro para ser práctico.

David Keith, el Profesor Gordon McKay de Física Aplicada en la Escuela de Ingeniería y Ciencias Aplicadas (SEAS) John A. Paulson de Harvard y profesor de políticas públicas en la Escuela Kennedy de Harvard, cree que se puede hacer por mucho menos. Él y sus colegas estiman que su empresa, Ingeniería de Carbono, podría capturar CO2 por entre $ 94 y $ 232 por tonelada métrica. En el diario Joule , el equipo describió los costos de materiales e ingeniería de su sistema, la primera vez que se publicaron los costos de un proceso comercial de captura directa de aire.

El papel podría tener ramificaciones importantes en la industria.

"Hasta ahora, Básicamente, nadie en la industria ha publicado un número de libro abierto que dé credibilidad a que la captura directa de aire cuesta menos de $ 500 a $ 1, 000 por tonelada métrica estimada, "Dijo Deich.

Las moléculas de CO2 constituyen solo el 0,04 por ciento del aire, es decir, una de cada dos, 500 moléculas. Sin embargo, "Necesitamos enormes volúmenes de eliminación de CO2 y, para lograrlo, Necesitamos análisis económicos precisos y datos técnicos sólidos. "dijo Julio Friedmann, CEO de Carbon Wrangler LLC y asesor senior en The Global Carbon Capture and Storage Institute. "Este documento proporciona esa transparencia".

Keith cofundó Carbon Engineering en 2009, cuando la captura directa de aire todavía estaba al margen de las soluciones climáticas industriales. El objetivo de Carbon Engineering es utilizar la captura directa de aire para producir combustibles neutros en carbono y convertir energía libre de carbono en combustibles de alta energía para vehículos como aviones y barcazas. que son difíciles de electrificar.

El enfoque del equipo de Carbon Engineering difiere del de sus pocos competidores en el campo.

"No estamos desarrollando un producto fundamentalmente nuevo o una unidad de operación, "dijo Keith." Esa es la elección de diseño que hicimos. Estamos haciendo algo que nunca se ha hecho antes, la captura de aire comercial a gran escala, pero lo estamos haciendo sobre la base de una tecnología que ya existe ".

En el sistema Carbon Engineering, una torre de enfriamiento industrial remodelada que contiene una solución de hidróxido líquido captura CO₂ y lo convierte en carbonato. Luego, el carbonato se convierte en gránulos en un equipo creado originalmente para extraer minerales en plantas de tratamiento de agua. Finalmente, los gránulos de carbono se calientan en un horno diseñado originalmente para tostar oro, y transformado en gas dióxido de carbono puro, que se puede convertir en combustible sintético.

El equipo de Keith trabajó directamente con proveedores comerciales de cada pieza de equipo reutilizado para diseñar pruebas, alteraciones de ingenieros, y desarrollar estimaciones de costos para adaptar el hardware para una planta comercial de captura directa de aire.

"En un mundo posterior a los Acuerdos de París, todo el mundo ha estado hablando de la eliminación de carbono, pero la mayor parte del análisis es literatura secundaria o perspectivas de políticas, ", dijo Keith." Este es el primer documento para estimar el costo de la captura directa de aire basado en un diseño de ingeniería detallado y análisis de costos. Mientras que las incertidumbres por supuesto, permanecer, el hecho de que se pueda construir utilizando procesos y proveedores establecidos nos da confianza para desarrollar plantas a escala industrial ".

Con ese desglose de costos, La captura directa de aire, especialmente la captura directa de aire que se puede utilizar para fabricar combustible sintético, puede parecer menos exótica y más atractiva para los inversores y los responsables de la formulación de políticas.

Además, la tecnología es independiente de la ubicación, que debería aumentar su atractivo, dijo Joe Lassiter, Jubilado Senior Fellow y Senador John Heinz Profesor de Práctica de Gestión en Gestión Ambiental en la Escuela de Negocios de Harvard.

"Una instalación comercial de captura de carbono podría estar ubicada en cualquier parte del mundo donde la energía renovable o nuclear sea económica, ", dijo Lassiter." Este es un ejemplo de cómo la ingeniería y la inteligencia humana pueden encontrar soluciones económicamente viables y sostenibles a los problemas que enfrenta la sociedad ".

Hasta la fecha, Keith y el equipo de Carbon Engineering han recaudado alrededor de $ 30 millones. El siguiente paso es recaudar fondos para una planta que pueda entregar combustibles al mercado, que depende de encontrar un proveedor de energía renovable que quiera suministrar energía de alta capacidad a un precio bajo e incentivos para combustibles bajos en carbono.

"Espero que este documento lance 1, 000 master's students to figure out how to create an even better future using this technology, " said Friedmann.

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