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En el episodio 8 de la temporada 6 de la serie animada "Futurama", una raza de extraterrestres con apariencia felina intenta aprovechar la energía rotacional de la Tierra para restaurar el giro de su propio planeta. Después de detener con éxito la rotación de la Tierra, el episodio retrata las islas hawaianas plegándose, la Torre Eiffel siendo arrancada de sus cimientos y el set de una película de desastres de Hollywood colapsando mientras su elenco es arrojado a la distancia.
Si bien el escenario es exagerado para lograr un efecto cómico, la física subyacente se basa en ciencia real. En el ecuador, la Tierra gira a aproximadamente 1.600 km/h (1.000 mph). La velocidad disminuye con la latitud:Nueva York gira a unas 800 mph (1.300 km/h), Delhi a unas 900 mph (1.450 km/h). Si el planeta dejara de girar instantáneamente, las consecuencias serían catastróficas.
Como explicó el astrofísico Neil deGrasse Tyson en Larry King Now "Si no estuvieras abrochado el cinturón de seguridad a la Tierra, te caerías y rodarías a 800 millas por hora hacia el este. Mataría a todos los habitantes de la Tierra. La gente saldría volando por las ventanas". La probabilidad de que la Tierra se detenga naturalmente es esencialmente cero, pero el experimento mental ilustra cuán dependiente es la vida de la rotación planetaria.
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En una parada brusca, todas las masas de la Tierra (océanos, atmósfera, infraestructura) continuarían moviéndose hacia el este a la velocidad de rotación anterior. La inercia resultante generaría violentos vendavales comparables a la fuerza de una bomba atómica, barriendo estructuras y vegetación.
Los océanos aumentarían dramáticamente, produciendo tsunamis colosales que podrían alcanzar más de 17 millas (≈27 km) tierra adentro en un minuto, devastando costas en todo el mundo.
Un día duraría 365 días completos, con seis meses de luz incesante seguidos de seis meses de noche perpetua en cada lado del planeta. Además, la pérdida de fuerza centrífuga alteraría la forma del planeta, reduciría el abultamiento ecuatorial y alteraría la geodinamo que sostiene el campo magnético de la Tierra. Sin este escudo protector, la superficie sería bombardeada por radiación cósmica, lo que representaría una grave amenaza para todas las formas de vida.
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Si la rotación de la Tierra se desacelerara durante un período prolongado, la violencia inmediata sería menos aguda, pero las consecuencias a largo plazo siguen siendo nefastas. La ausencia de apoyo centrífugo provocaría que los océanos se redistribuyeran hacia los polos, adelgazando los mares ecuatoriales y exponiendo vastas extensiones de tierra.
Esta migración dejaría el ecuador prácticamente seco, mientras que los polos quedarían sumergidos, creando dos extensos océanos polares. Un cambio así alteraría radicalmente los patrones climáticos, erosionaría los ecosistemas existentes y obligaría a las especies a adaptarse (o morir) en un mundo donde la distribución de la tierra y el mar se ha reorganizado fundamentalmente.
Finalmente, la energía necesaria para alterar el momento angular de la Tierra es astronómica, mucho más allá de cualquier tecnología o proceso natural concebible. Por lo tanto, el planeta seguirá girando y la humanidad podrá centrarse en los desafíos reales del cambio climático en lugar de en la improbable posibilidad de que la rotación se detenga.
