Dos equipos de astrónomos han aprovechado el poder del Atacama Large Millimeter / submillimeter Array (ALMA) en Chile para detectar la molécula orgánica prebiótica compleja metil isocianato en el sistema estelar múltiple IRAS 16293-2422. Un equipo fue codirigido por Rafael Martín-Doménech en el Centro de Astrobiología de Madrid, España, y Víctor M. Rivilla, en el Osservatorio Astrofisico di Arcetri en Florencia, Italia; y el otro por Niels Ligterink en el Observatorio de Leiden en Holanda y Audrey Coutens en University College London, Reino Unido.

"¡Este sistema estelar parece seguir cediendo! Tras el descubrimiento de los azúcares, ahora hemos encontrado isocianato de metilo. Esta familia de moléculas orgánicas está involucrada en la síntesis de péptidos y aminoácidos, cuales, en forma de proteínas, son la base biológica de la vida tal como la conocemos, "explica Niels Ligterink y Audrey Coutens.

Las capacidades de ALMA permitieron a ambos equipos observar la molécula en varias longitudes de onda diferentes y características en todo el espectro de radio. Encontraron las huellas dactilares químicas únicas ubicadas en el cálido, densas regiones internas del capullo de polvo y gas que rodea a las estrellas jóvenes en sus primeras etapas de evolución. Cada equipo identificó y aisló las firmas de la compleja molécula orgánica metil isocianato. Luego siguieron esto con modelos químicos por computadora y experimentos de laboratorio para refinar nuestra comprensión del origen de la molécula.

IRAS 16293-2422 es un sistema múltiple de estrellas muy jóvenes, a unos 400 años luz de distancia en una gran región de formación de estrellas llamada Rho Ophiuchi en la constelación de Ophiuchus (El Portador de la Serpiente). Los nuevos resultados de ALMA muestran que el gas de isocianato de metilo rodea a cada una de estas estrellas jóvenes.

La Tierra y los otros planetas de nuestro Sistema Solar se formaron a partir del material que quedó después de la formación del Sol. Por lo tanto, estudiar protoestrellas de tipo solar puede abrir una ventana al pasado para los astrónomos y permitirles observar condiciones similares a las que llevaron a la formación de nuestro Sistema Solar hace más de 4.500 millones de años.

Rafael Martín-Doménech y Víctor M. Rivilla, autores principales de uno de los artículos, comentario:"Estamos particularmente entusiasmados con el resultado porque estas protoestrellas son muy similares al Sol al comienzo de su vida, con el tipo de condiciones que son adecuadas para que se formen planetas del tamaño de la Tierra. Al encontrar moléculas prebióticas en este estudio, ahora podemos tener otra pieza del rompecabezas para comprender cómo surgió la vida en nuestro planeta ".

Niels Ligterink está encantado con los resultados de laboratorio de apoyo:"Además de detectar moléculas, también queremos entender cómo se forman. Nuestros experimentos de laboratorio muestran que el isocianato de metilo se puede producir en partículas heladas en condiciones muy frías que son similares a las del espacio interestelar. Esto implica que esta molécula, y por lo tanto la base de los enlaces peptídicos, es probable que esté presente cerca de la mayoría de las nuevas estrellas jóvenes de tipo solar ".

Esta investigación se presentó en dos trabajos:"Primera detección de isocianato de metilo (CH3NCO) en una protostar de tipo solar" por R. Martín-Doménech et al. y "El estudio ALMA-PILS:detección de CH3NCO hacia la protoestrella de baja masa IRAS 16293-2422 y limitaciones de laboratorio en su formación", por N. F. W. Ligterink et al .. Ambos artículos aparecerán en el mismo número de la Avisos mensuales de la Royal Astronomical Society .