¿Podría ser este uno de los satélites más hermosos jamás fabricados? De hecho es uno de gemelos, ya que hay dos de estas esferas enjoyadas orbitando la Tierra.

Y uno de ellos lleva un mensaje para el futuro, si hay alguien alrededor para descifrarlo (pero más sobre eso más adelante).

Los gemelos del espacio bling son los satélites LAGEOS (LAGEOS significa LAser GEOdynamic Satellite). LAGEOS-1 fue lanzado por Estados Unidos el 4 de mayo de 1976, y LAGEOS-2, realizado por la Agencia Espacial Italiana, se lanzó en 1992.

Así que este año la esfera original de 60 cm:su diseño se remonta a los satélites esféricos de la era espacial temprana, como el Sputnik, Vanguard y Echo:alcanzarán los 41 años en órbita. Es un veterano de la ciencia espacial.

El interior de cada satélite es un cilindro de latón macizo, cubierto con una gruesa carcasa de aluminio tachonada con 422 "joyas" hechas de sílice fundida, y cuatro de germanio.

La sílice fundida se fabrica sin los ingredientes comunes del vidrio cotidiano, como la lima y los refrescos. Tiene un punto de fusión mucho más alto y no se agrietará por las temperaturas extremas experimentadas en órbita.

Esto es importante porque los satélites LAGEOS se utilizan esencialmente como reflectores inertes, de qué láseres pueden rebotar.

Láseres espaciales

Los dos satélites viajan alrededor de las 6, 000 km de la Tierra en una órbita polar circular.

Cotidiano, 35 estaciones de medición por láser de satélite en todo el mundo envían pulsos de láser para interceptar los satélites LAGEOS. Dos de estas estaciones están ubicadas en Australia, en Mt Stromlo en ACT y Yarragadee en WA. La instalación de Mt Stromlo también se utiliza para rastrear basura espacial.

El proceso funciona así. Un telescopio emite un rayo láser dirigido al satélite, que golpea los ojos de cristal y se desvía hacia la Tierra, donde lo recibe el telescopio.

El tiempo necesario para el viaje de ida y vuelta de ida y vuelta indica qué tan lejos está el satélite. Una vez registrado y corregido el tiempo, conocemos la distancia al satélite en ese momento con precisión centimétrica.

Los cambios en esta distancia a lo largo del tiempo se relacionan con variaciones en el campo gravitacional y la rotación de la Tierra, así como factores ambientales en el espacio orbital.

Los satélites LAGEOS (aunque los más hermosos) no son los únicos objetivos de la red de medición láser. Otros satélites equipados con retrorreflectores incluyen el ruso BLITS (Ball Lens in Space) y ETALON 1 y 2, y los satélites Starshine dirigidos por estudiantes.

También hay retrorreflectores en la Luna:en el Apolo 11, 14 y 15 lugares de aterrizaje, y en los rovers rusos Lunokhod 1 y 2.

Las mediciones son coordinadas y difundidas por el Servicio Internacional de Alcance Láser.

Definiendo la Tierra

La información proporcionada por LAGEOS 1 y 2 ha contribuido a nuevas perspectivas de la Tierra, como explica el ex científico del proyecto David E. Smith:

Hoy dia, vemos la Tierra como un sistema, con la forma del planeta, rotación, atmósfera, campo gravitacional y los movimientos de los continentes, todos conectados. Lo damos por sentado ahora pero LAGEOS nos ayudó a llegar a ese punto de vista.

Tendemos a pensar en la Tierra como una esfera perfecta, pero la distribución de la masa en su interior es bastante irregular, lo que significa que la fuerza gravitacional no se distribuye por igual.

Las variaciones en las posiciones de los satélites han ayudado a los científicos a mapear con precisión esta distribución para aumentar nuestro conocimiento del geoide invisible debajo de la superficie.

El geoide es una representación de la Tierra si elimina la influencia de las fuerzas atmosféricas y de las mareas e imagina los niveles del mar donde se encontrarían según la gravedad únicamente.

Aún más importante, los dos satélites LAGEOS definen el punto central, basado en el centro de masa de la Tierra, para el Sistema de Referencia Terrestre Internacional utilizado en la navegación.

Otro propósito es medir la velocidad y la dirección del movimiento de la placa tectónica, que causa la deriva continental.

Mensaje para el futuro

Ambos satélites LAGEOS son completamente pasivos sin instrumentos, y no hay combustible ni baterías que se agoten, lo que significa que podrían sobrevivir a la humanidad. Sus órbitas pueden permanecer estables durante unos 8,4 millones de años, según la predicción original.

LAGEOS-1 es el portador de una de las comunicaciones interespecies de viaje en el tiempo de Carl Sagan.

Concibió un diseño, dibujado por Jon Lomberg, quien también trabajó con él en Voyager Golden Records, que representa la deriva continental en tres puntos en el tiempo:hace 268 millones de años cuando solo existía el supercontinente Pangea, 1976 cuando se lanzó el satélite, y una proyección de 8,4 millones de años en el futuro. Los mapas están grabados en una placa de acero delgada que se envuelve alrededor del núcleo del cilindro de latón.

Tendrías que abrir el satélite como un huevo aunque, para llegar al mensaje.

Es precisamente el tipo de objeto misterioso alienígena que los escritores de ciencia ficción imaginan cayendo a un planeta y catalizando revelaciones personales y sociales. incluso cuando el objeto es impenetrable.

Quién sabe quién o qué podría encontrarlo en 8.4 millones de años, si dura tanto tiempo. ¿Se derretirá en la reentrada? caer al océano sin ser notado y sin llorar, o chocar contra lo que queda de Australia como Skylab, yacer bajo las estrellas durante otros pocos millones de años?

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.