Investigador postdoctoral en astrofísica de la Universidad de Oklahoma, Billy Quarles, ha identificado las posibles composiciones de los siete planetas del sistema TRAPPIST-1. Usando miles de simulaciones numéricas para identificar los planetas estables durante millones de años, Quarles concluyó que seis de los siete planetas son consistentes con una composición similar a la de la Tierra. La excepción es TRAPPIST-1f, que tiene una masa de 25 por ciento de agua, sugiriendo que TRAPPIST-1e puede ser el mejor candidato para futuros estudios de habitabilidad.

"El objetivo de la astronomía exoplanetaria es encontrar planetas que sean similares a la Tierra en composición y potencialmente habitables, ", dijo Quarles." Durante miles de años, los astrónomos han buscado otros mundos capaces de sustentar la vida ".

Quarles, investigador del Departamento de Física y Astronomía de Homer L. Dodge, Facultad de Artes y Ciencias de la OU, colaboró ​​con científicos, E.V. Quintana, E. López, J.E. Schlieder y T. Barclay del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en el proyecto. Las simulaciones numéricas para este proyecto se realizaron utilizando la supercomputadora Pleiades proporcionada por el Programa de Computación de Alto Nivel de la NASA a través del Centro de Investigación Ames y en el Centro de Supercomputación para Educación e Investigación de OU.

Los planetas TRAPPIST-1 están más espaciados que en los sistemas Kepler, que permiten variaciones de tiempo de tránsito con las observaciones fotométricas. Estas variaciones informan a los investigadores sobre la masa de los planetas y los radios se miden a través de los eclipses. Las mediciones de masa y radio pueden inferir la densidad. Al comparar la densidad de la Tierra (principalmente roca) con los planetas TRAPPIST-1, Quarles puede determinar de qué están compuestos probablemente los planetas y proporcionar información sobre si son potencialmente habitables.

TRAPPIST-1f tiene las restricciones más estrictas con el 25 por ciento de su masa en agua, lo cual es raro dado su radio. La preocupación de este planeta es que la masa es el 70 por ciento de la masa de la Tierra, pero tiene el mismo tamaño que la Tierra. Debido a que el radio es tan grande, la presión convierte el agua en vapor, y probablemente haga demasiado calor para la vida tal como la conocemos. La búsqueda de planetas con una composición lo más cercana posible a la de la Tierra es clave para encontrar lugares que podamos identificar como habitables. Quarles dijo que está aprendiendo continuamente sobre los planetas y los investigará más a fondo en sus estudios.

TRAPPIST-1 es una enana ultra fría cercana a unos 40 años luz de distancia de la Tierra y alberga un notable sistema planetario que consta de siete planetas en tránsito. Los siete planetas se conocen como TRAPPIST 1b, C, D, mi, F, gy h. Para obtener más información sobre TRAPPIST-1, visite exoplanets.nasa.gov/trappist1.