Durante siglos, la humanidad se ha sentido atraída por el misterio de la vida más allá de la Tierra. Entre los objetivos más tentadores se encuentra Marte, cuyos casquetes polares y antiguos registros geológicos insinúan un pasado que alguna vez pudo haber albergado vida.
En un artículo de 2024 publicado en Communications Earth &Environment , los investigadores sostienen que podrían existir ecosistemas microbianos debajo de la superficie helada del planeta. Observan que la radiación ultravioleta (UV), que penetra la fina atmósfera marciana aproximadamente un 30% más que en la Tierra, aún puede llegar a varios metros por debajo del hielo. En la Tierra, estas profundidades albergan charcos de agua de deshielo repletos de algas, hongos y microbios fotosintéticos, y los autores sostienen que Marte podría albergar un nicho similar.
Si bien Marte carece de una capa protectora de ozono y de un campo magnético, los modelos muestran que los depósitos de hielo en latitudes medias podrían crear microhábitats. La nieve cargada de polvo expuesta a la luz solar puede calentarse lo suficiente como para derretirse, formando bolsas de agua líquida a unos pocos pies debajo de la superficie, protegidas del duro ambiente de arriba.
Autor principal Aditya Khuller del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA y coautor Phil Christensen de la Universidad Estatal de Arizona describió por primera vez este concepto en un estudio de 2021 en el Journal of Geophysical Research:Planets que examinó el hielo de agua polvoriento en los barrancos marcianos. Khuller afirmó:"Si hoy intentamos encontrar vida en cualquier lugar del universo, las exposiciones al hielo marciano son probablemente uno de los lugares más accesibles en los que deberíamos buscar" (JPL).
Hoy en día, Marte tiene un promedio de -81°F y su atmósfera tiene un 95,3% de dióxido de carbono, condiciones que hacen que el agua líquida sea inestable. La radiación ultravioleta es intensa y la ausencia de un campo magnético expone la superficie a un implacable bombardeo solar.
Sin embargo, un estudio de 2022 realizado por investigadores de la Universidad de Arizona, publicado en Nature Astronomy , sugiere que el planeta alguna vez contó con una atmósfera más densa, rica en hidrógeno y dióxido de carbono. Esta atmósfera primitiva habría permitido flujos de agua superficial y podría haber sustentado microbios metanogénicos bajo tierra, similares a los que se encuentran en la Tierra. La pérdida del campo magnético de Marte hace unos 3 mil millones de años y la posterior destrucción de su atmósfera por los vientos solares dejaron al planeta como el desierto frío y seco que vemos hoy.
Continúa acumulándose evidencia de agua en la superficie y el subsuelo. InSight de la NASA El sismómetro, que aterrizó en 2018, detectó un terremoto provocado por el impacto de un meteorito que reveló hielo subterráneo, un recurso potencial para futuros astronautas. Desde 2021, el perseverance rover ha tomado muestras de antiguos lechos de lagos, lo que ilustra aún más la historia acuosa de Marte, y sus instrumentos han extraído con éxito oxígeno del CO₂ atmosférico, un paso fundamental hacia la presencia humana sostenida.
En conjunto, estos hallazgos subrayan la plausibilidad de que la vida microbiana, ya sea existente o extinta, pueda existir en nichos protegidos bajo el hielo marciano. Estos entornos representan objetivos prometedores para futuras misiones de exploración que busquen evidencia definitiva de vida más allá de la Tierra.
