Los investigadores que utilizaron telescopios en todo el mundo confirmaron y caracterizaron un exoplaneta que orbita una estrella cercana a través de un raro fenómeno conocido como microlente gravitacional. El exoplaneta tiene una masa similar a Neptuno, pero orbita una estrella más ligera (más fría) que el Sol en un radio orbital similar al radio orbital de la Tierra. Alrededor de estrellas frías Se cree que esta región orbital es el lugar de nacimiento de planetas gigantes gaseosos. Los resultados de esta investigación sugieren que los planetas del tamaño de Neptuno podrían ser comunes alrededor de esta región orbital. Debido a que el exoplaneta descubierto esta vez está más cerca que otros exoplanetas descubiertos por el mismo método, es un buen objetivo para las observaciones de seguimiento de telescopios de clase mundial como el Telescopio Subaru.

El 1 de noviembre 2017 astrónomo aficionado Tadashi Kojima en la prefectura de Gunma, Japón informó de un nuevo objeto enigmático en la constelación de Tauro. Los astrónomos de todo el mundo comenzaron a realizar observaciones de seguimiento y determinaron que este era un ejemplo de un evento raro conocido como microlente gravitacional. La teoría de la relatividad general de Einstein nos dice que la gravedad deforma el espacio. Si un objeto en primer plano con fuerte gravedad pasa directamente frente a un objeto de fondo en el espacio exterior, este espacio deformado puede actuar como una lente y enfocar la luz del objeto de fondo. haciendo que parezca que se ilumina temporalmente. En el caso del objeto descubierto por Kojima, una estrella a 1600 años luz de distancia pasó frente a una estrella a 2600 años luz de distancia. Es más, al estudiar el cambio en el brillo de la lente, Los astrónomos determinaron que la estrella en primer plano tiene un planeta orbitando.

Esta no es la primera vez que se descubre un exoplaneta mediante la técnica de microlente. Pero los eventos de microlente son raros y de corta duración, por lo que los descubiertos hasta ahora se encuentran hacia el Centro Galáctico, donde las estrellas son más abundantes. A diferencia de, este sistema de exoplanetas se encontró en casi exactamente la dirección opuesta a la observada desde la Tierra.

Un equipo dirigido por Akihiko Fukui en la Universidad de Tokio utilizando una colección de 13 telescopios ubicados en todo el mundo, incluido el telescopio de 188 cm y el telescopio de 91 cm en el Observatorio Astrofísico de Okayama de NAOJ, observó este fenómeno durante 76 días y recopiló datos suficientes para determinar las características del sistema de exoplanetas. La estrella anfitriona tiene una masa de aproximadamente la mitad de la masa del Sol. El exoplaneta que lo rodea tiene una órbita similar en tamaño a la órbita de la Tierra, y una masa aproximadamente un 20% más pesada que la de Neptuno.

Este radio orbital alrededor de este tipo de estrella coincide con la región donde el agua se condensa en hielo durante la fase de formación del planeta. haciendo que este lugar sea teóricamente favorable para la formación de planetas gigantes gaseosos. Los cálculos teóricos muestran que este tipo de planeta tiene una probabilidad de detección a priori de solo el 35%. El hecho de que este exoplaneta fuera descubierto por pura casualidad sugiere que los planetas del tamaño de Neptuno podrían ser comunes en esta región orbital.

Este sistema de exoplanetas está más cerca y es más brillante visto desde la Tierra que otros sistemas de exoplanetas descubiertos por microlente. Esto lo convierte en un objetivo principal para las observaciones de seguimiento con telescopios líderes en el mundo como el Telescopio Subaru o telescopios extremadamente grandes de próxima generación como el Telescopio de Treinta Metros TMT.

Estos hallazgos fueron publicados como Fukui et al. "Kojima-1Lb es un Neptuno levemente frío alrededor de la estrella anfitriona de microlente más brillante" en el Diario astronómico el 1 de noviembre 2019.