En un importante descubrimiento astronómico, un científico de la Universidad de Canterbury (UC) ha hecho la primera detección de un jet desde muy joven, estrella masiva en una galaxia que no es la nuestra.

Becaria Marsden Dra.Anna McLeod, de la Facultad de Ciencias Físicas y Químicas de la UC, dice que este descubrimiento impulsará un avance significativo en el campo de la formación de estrellas.

"También da una pista más sobre una de las preguntas más importantes de la astronomía moderna:¿cómo se forman las estrellas masivas?" Dice el Dr. McLeod.

"Las estrellas masivas son muy importantes porque regulan la formación de nuevas generaciones de estrellas, así como la evolución de galaxias enteras. Nuestro descubrimiento captura una estrella masiva mientras se está formando, y arroja luz sobre el mecanismo de formación ".

El Dr. McLeod es el autor principal del nuevo artículo sobre el descubrimiento "Un chorro óptico a escala parsec de una estrella joven masiva en la Gran Nube de Magallanes", en coautoría con investigadores en Alemania, el Reino Unido y los Estados Unidos, que se ha publicado hoy en Naturaleza , una de las revistas científicas de mayor impacto.

Los investigadores dicen que el jet se extiende alrededor de 36 años luz (o 11 parsecs), lo que lo convierte en uno de los jets más grandes de su tipo jamás encontrados. La estrella que impulsa el chorro parece ser unas 12 veces más masiva que nuestro sol.

Los datos utilizados para este trabajo provienen del Very Large Telescope (VLT) en el desierto de Atacama en Chile, que se encuentra entre los telescopios ópticos más grandes del mundo y es uno de los telescopios más competitivos para obtener un tiempo de observación precioso.

"El descubrimiento es muy importante, ya que abre nuevas puertas en el campo. Como beneficio adicional, también viene con un conjunto de datos muy rico e imágenes asombrosas de una región de formación estelar en nuestra galaxia vecina, la Gran Nube de Magallanes, "Dice el Dr. McLeod.

Ella explica que si bien se comprende la forma en que se forman las estrellas similares a nuestro sol, este no es el caso de las estrellas con masas ocho veces mayores que la de nuestro sol o más, "a saber, aquellas estrellas que son tan importantes en la regulación de la formación de estrellas en galaxias enteras".

En el papel, El Dr. McLeod presenta pruebas convincentes de que las estrellas de gran masa se forman de manera similar a las estrellas similares al sol.

"Hemos detectado una estrella masiva muy joven y todavía en formación - un objeto estelar joven llamado - que está lanzando un chorro bipolar. El chorro es evidencia directa de lo que llamamos un disco de acreción - un disco alrededor del ecuador de la estrella a través de que la estrella está acumulando materia y así creciendo, que es lo que vemos en las estrellas de baja masa ".

El Dr. McLeod dice que este descubrimiento es importante por varias razones:

• Aporta evidencia directa de un escenario de formación mediado por acreción para estrellas masivas, lo que significa que tenemos evidencia de que las estrellas masivas hasta 12 veces la de nuestro sol se forman como estrellas de baja masa.
• Es el primer chorro de un objeto estelar joven y masivo detectado fuera de nuestra propia galaxia.
• En la Vía Láctea la mayoría de los objetos estelares jóvenes masivos que conducen a chorro son invisibles para los telescopios ópticos, porque están demasiado profundamente incrustados en su material natal que los protege de nuestra vista. Sin embargo, en este caso, tanto el chorro como la estrella son visibles en la óptica, proporcionando información sin precedentes; es el primer chorro de un objeto estelar joven y masivo observado con luz óptica.
• La longitud total del jet es de 11 parsec, lo que lo convierte en uno de los chorros más largos observados hasta la fecha.
• La forma en que se identificó el avión es única, porque es solo con el tipo de instrumento utilizado para tomar los datos (el instrumento MUSE en el VLT) que esto podría hacerse; los instrumentos normales no habrían detectado el chorro. (El VLT puede detectar objetos aproximadamente 4 mil millones de veces más débiles que los que se pueden detectar a simple vista).