Esta maravillosa imagen muestra la resplandeciente galaxia espiral NGC 3981 suspendida en la negrura del espacio. Esta galaxia que se encuentra en la constelación de Crater (la Copa), fue fotografiada en mayo de 2018 utilizando el instrumento FOcal Reducer y el espectrógrafo de baja dispersión 2 (FORS2) en el Very Large Telescope (VLT) de ESO).

FORS2 está montado en la Unidad Telescopio 1 (Antu) del VLT en el Observatorio Paranal de ESO en Chile. Entre la gran cantidad de instrumentos de vanguardia montados en los cuatro telescopios unitarios del VLT, FORS2 se distingue por su extrema versatilidad. Esta "navaja suiza" de un instrumento es capaz de estudiar una variedad de objetos astronómicos de muchas formas diferentes, además de ser capaz de producir bellas imágenes como esta.

La mirada sensible de FORS2 reveló los brazos espirales de NGC 3981, sembrado de vastas corrientes de polvo y regiones de formación de estrellas, y un disco prominente de estrellas jóvenes y calientes. La galaxia se inclina hacia la Tierra, permitiendo a los astrónomos mirar directamente al corazón de esta galaxia y observar su centro brillante, una región muy energética que contiene un agujero negro supermasivo. También se muestra la estructura espiral periférica de NGC 3981, algunos de los cuales parecen haberse extendido hacia afuera desde la galaxia, presumiblemente debido a la influencia gravitacional de un encuentro galáctico pasado.

NGC 3981 ciertamente tiene muchos vecinos galácticos. Situada aproximadamente a 65 millones de años luz de la Tierra, la galaxia es parte del grupo NGC 4038, que también contiene las conocidas galaxias Antennae interactuando. Este grupo es parte de la Nube de cráter más grande, que es en sí mismo un componente más pequeño del supercúmulo de Virgo, la titánica colección de galaxias que alberga nuestra propia galaxia, la Vía Láctea.

NGC 3981 no es la única característica interesante capturada en esta imagen. Además de varias estrellas en primer plano de nuestra propia galaxia, la vía Láctea, FORS2 también capturó un asteroide deshonesto que cruzaba el cielo, visible como la línea tenue hacia la parte superior de la imagen. Este asteroide en particular ha ilustrado sin saberlo el proceso utilizado para crear imágenes astronómicas, con las tres exposiciones diferentes que componen esta imagen mostrada en azul, secciones verdes y rojas de la trayectoria del asteroide.

Esta imagen fue tomada como parte del programa Cosmic Gems de ESO, una iniciativa de divulgación para producir imágenes de interés, objetos intrigantes o visualmente atractivos utilizando telescopios de ESO, con fines de educación y divulgación pública. El programa utiliza el tiempo del telescopio que no se puede utilizar para observaciones científicas. En caso de que los datos recopilados puedan ser útiles para fines científicos futuros, estas observaciones se guardan y se ponen a disposición de los astrónomos a través del archivo científico de ESO.