En la búsqueda de vida de la humanidad fuera de nuestro Sistema Solar, Uno de los mejores lugares que los científicos han considerado es Alpha Centauri, un sistema que contiene las tres estrellas más cercanas más allá de nuestro Sol.

Un nuevo estudio que ha involucrado el monitoreo de Alpha Centauri durante más de una década por parte del Observatorio de rayos X Chandra de la NASA proporciona noticias alentadoras sobre un aspecto clave de la habitabilidad planetaria. Indica que los planetas que orbitan alrededor de las dos estrellas más brillantes del sistema Alpha Cen probablemente no estén siendo golpeados por grandes cantidades de radiación de rayos X de sus estrellas anfitrionas. Los rayos X y los efectos relacionados con el clima espacial son perjudiciales para la vida desprotegida, directamente a través de altas dosis de radiación e indirectamente a través de la eliminación de atmósferas planetarias (un destino que se cree que ha sufrido Marte en nuestro propio Sistema Solar).

Alpha Centauri es un sistema de estrellas triples ubicado a poco más de cuatro años luz, o alrededor de 25 billones de millas, de la tierra. Si bien esta es una gran distancia en términos terrestres, está mucho más cerca que las siguientes estrellas similares al Sol más cercanas.

"Debido a que está relativamente cerca, el sistema Alpha Centauri es visto por muchos como el mejor candidato para explorar en busca de signos de vida, ", dijo Tom Ayres de la Universidad de Colorado Boulder." La pregunta es, ¿Encontraremos planetas en un entorno propicio para la vida tal como la conocemos? "

Las estrellas en el sistema Alpha Centauri incluyen un par llamado "A" y "B, "(AB para abreviar) que orbitan relativamente cerca el uno del otro. Alpha Cen A es un gemelo cercano de nuestro Sol en casi todos los sentidos, incluida la edad, mientras que Alpha Cen B es algo más pequeño y tenue, pero todavía bastante similar al Sol. El tercer miembro, Alpha Cen C (también conocido como Proxima), es una estrella enana roja mucho más pequeña que viaja alrededor del par AB en una órbita mucho más grande que la lleva más de 10 mil veces más lejos del par AB que la distancia Tierra-Sol. Proxima tiene actualmente el título de la estrella más cercana a la Tierra, aunque AB es un segundo muy cercano.

Los datos de Chandra revelan que las perspectivas de vida en términos de bombardeo de rayos X actual son en realidad mejores alrededor de Alpha Cen A que para el Sol. ya Alpha Cen B le va solo un poco peor. Proxima, por otra parte, es un tipo de estrella enana roja activa conocida por enviar con frecuencia llamaradas peligrosas de radiación de rayos X, y probablemente sea hostil a la vida.

"Esta es una muy buena noticia para Alpha Cen AB en términos de la capacidad de la vida posible en cualquiera de sus planetas para sobrevivir a los episodios de radiación de las estrellas". ", dijo Ayres." Chandra nos muestra que la vida debería tener una oportunidad de luchar en los planetas alrededor de cualquiera de estas estrellas ".

Si bien se ha descubierto un notable planeta del tamaño de la Tierra alrededor de Próxima, los astrónomos continúan buscando, sin éxito, para los exoplanetas alrededor de Alpha Cen A y B. La caza de planetas alrededor de estas estrellas ha resultado más difícil recientemente debido a la órbita del par, que ha atraído las dos estrellas brillantes juntas en el cielo durante la última década.

Para ayudar a determinar si las estrellas de Alpha Cen son acogedoras para la vida, Los astrónomos han llevado a cabo una campaña a largo plazo en la que Chandra ha observado las dos estrellas principales del sistema aproximadamente cada seis meses desde 2005. Chandra es el único observatorio de rayos X capaz de resolver AB durante su aproximación orbital cercana actual. para determinar qué estrella está haciendo qué.

Estas mediciones a largo plazo han capturado los altibajos completos de la actividad de rayos X de AB, análogo al ciclo de manchas solares de 11 años del Sol. Muestran que cualquier planeta en la zona habitable para A recibiría una dosis menor de rayos X, de media, que planetas similares alrededor del Sol. Para el compañero B, la dosis de rayos X para los planetas de la zona habitable es más alta que para el Sol, pero solo por un factor de aproximadamente cinco.

En comparación, los planetas en la zona habitable alrededor de Proxima reciben una dosis promedio de rayos X aproximadamente 500 veces más grande que la Tierra. y 50, 000 veces más grande durante una gran llamarada.

Además de iluminar la posible habitabilidad de los planetas de Alpha Cen, La historia de rayos X de Chandra de AB juega con las exploraciones teóricas de la actividad cíclica de rayos X de nuestro propio Sol. Comprender esto es clave para los peligros cósmicos como el clima espacial, que puede impactar la civilización cargada de tecnología aquí en nuestro mundo de origen.

Tom Ayres presentó estos resultados en la 232a reunión de la reunión de la Sociedad Astronómica Estadounidense en Denver, Colorado, y algunos de estos resultados se publicaron en enero de 2018 en la Notas de investigación de la Sociedad Astronómica Estadounidense .