Más de siete años después de que los funcionarios de Pensilvania solicitaran que se restringiera la eliminación de aguas residuales de fracking cargadas con radio en aguas superficiales, un nuevo estudio de la Universidad de Duke encuentra que persisten altos niveles de radiactividad en los sedimentos de las corrientes en tres sitios de disposición.

La contaminación proviene de la eliminación de residuos convencionales, o sin fracking, aguas residuales de petróleo y gas, cuales, bajo las regulaciones estatales vigentes, todavía se puede tratar y descargar a los arroyos locales.

"No son solo los fluidos de fracturación hidráulica los que representan un riesgo; el agua producida a partir de o sin fracking, Los pozos de petróleo y gas también contienen altos niveles de radio, que es un elemento radiactivo. La eliminación de estas aguas residuales provoca una acumulación de radio en los sedimentos de la corriente que se descompone con el tiempo y se convierte en otros elementos radiactivos. "dijo Avner Vengosh, profesor de geoquímica y calidad del agua en la Escuela de Medio Ambiente Nicholas de Duke.

El nivel de radiación que se encuentra en los sedimentos de las corrientes en los sitios de eliminación fue aproximadamente 650 veces mayor que la radiación en los sedimentos aguas arriba. En algunos casos, incluso excedió el nivel de radiactividad que requiere la eliminación solo en sitios de eliminación de desechos radiactivos designados por el gobierno federal.

"Nuestro análisis confirma que esta acumulación de radiactividad se deriva de la eliminación de aguas residuales convencionales de petróleo y gas después de 2011, cuando las autoridades limitaron la eliminación de aguas residuales de petróleo y gas no convencionales, "dijo Nancy Lauer, un estudiante de doctorado de Nicholas School que dirigió el estudio.

"Las proporciones de radionucleidos que medimos en los sedimentos y las tasas de descomposición y crecimiento de elementos radiactivos en los sedimentos impactados nos permitieron esencialmente fechar la contaminación después de 2011, " Ella explicó.

Los investigadores publicaron sus hallazgos en un documento de política revisado por pares el 4 de enero en Ciencia y Tecnología Ambiental .

Para realizar el estudio, recolectaron sedimentos de arroyos de tres sitios de eliminación de aguas residuales en el oeste de Pensilvania, así como tres sitios ascendentes, y analizó los elementos radiactivos en los sedimentos. Las muestras se recolectaron anualmente desde 2014 hasta 2017 en sitios de disposición en Blacklick Creek en Josephine, en el río Allegheny en Franklin, y en McKee Run en Creekside.

En 2011, en respuesta a la creciente preocupación pública por los posibles efectos ambientales y para la salud humana de las aguas residuales del fracking, El Departamento de Protección Ambiental de Pensilvania solicitó que se prohíba la descarga de fluidos de fracturación hidráulica y otras aguas residuales de petróleo y gas no convencionales en aguas superficiales de las instalaciones centrales de tratamiento de agua que liberan efluentes de alta salinidad. Sin embargo, se permitió que continuara la eliminación de aguas residuales tratadas de operaciones convencionales de petróleo y gas.

"A pesar de que las aguas residuales convencionales de petróleo y gas se tratan para reducir su contenido de radio, todavía encontramos altos niveles de acumulación radiactiva en los sedimentos de las corrientes que muestreamos, "Dijo Vengosh." El radio está adherido a estos sedimentos, y con el tiempo, incluso una pequeña cantidad de radio que se descarga en una corriente se acumula para generar una alta radiactividad en los sedimentos de la corriente ".

"Si bien era importante restringir la eliminación de fluidos de fracturación hidráulica al medio ambiente, no es suficiente, ", dijo." Las aguas residuales convencionales de petróleo y gas también contienen radiactividad, y se debe detener su vertido al medio ambiente, también."