Físicos espaciales de la Universidad de Umeå, Suecia, desarrollar instrumentos de medición para la nave espacial Comet Interceptor. La nave ha sido seleccionada para formar parte del programa de la ESA de la Agencia Espacial Europea para apuntar a cometas que acaban de entrar en nuestro sistema solar. El lanzamiento tendrá lugar en 2028.

Somos parte del equipo que desarrolla instrumentos con varios sensores para medir campos eléctricos y magnéticos, así como partículas neutras y cargadas eléctricamente ", dice Herbert Gunell, profesor de física en la Universidad de Umeå. "Aquí en Umeå contribuimos con el modelado y las simulaciones necesarias para diseñar los instrumentos y planificar las observaciones en el cometa".

Al estudiar los cometas, podemos obtener nuevos conocimientos sobre el origen de nuestro sistema solar. Pero, explorando nuevos, cometas completamente prístinos hasta ahora ha sido difícil. El cometa debe ser descubierto cuando se acerca al Sol por primera vez, y el tiempo para planificar y lanzar una nave espacial se vuelve demasiado corto.

Los avances tecnológicos ahora hacen posible este tipo de asignaciones. Comet Interceptor es un nuevo tipo de nave espacial. En 2028 se lanzará como "copiloto" de la nave espacial de exploración de exoplanetas Ariel de la ESA. El Comet Interceptor viajará con Ariel al llamado punto L2 de Lagrange Sol-Tierra, que está 1,5 millones de kilómetros detrás de la Tierra vista desde el Sol. Allí, la nave puede quedarse quieta y esperar a que se encuentre un cometa adecuado. Cuando un cometa se acerca al sistema solar, el recipiente, que en realidad consta de tres sondas espaciales separadas, puede enviarse y dividirse para hacer sobrevuelos cerca del cometa. Por tanto, las observaciones se pueden realizar desde varios puntos alrededor del cometa y dar una perspectiva tridimensional del núcleo del cometa y su gas, ambiente de polvo y plasma.

El instrumento de campo de polvo y plasma para volar en la nave espacial Comet Interceptor está siendo desarrollado por un consorcio de investigadores en Bélgica. Francia, Italia, Polonia, el Reino Unido, Suecia, República Checa y Alemania. De Suecia, el Real Instituto de Tecnología de Estocolmo, el Instituto de Física Espacial en Kiruna y en Uppsala, y la Universidad de Umeå.