Después de largas demoras causadas por tormentas y mares agitados, La NASA lanzó el domingo un cohete al espacio con un experimento construido por estudiantes de la Universidad Estatal de Utah.

El cohete sonoro de 43 pies de altura se lanzó a las 6:51 a.m. desde Wallops Flight Facility en la costa este de Virginia. El vehículo voló en el espacio durante aproximadamente siete minutos y alcanzó una altitud de 107 millas antes de volver en paracaídas a la Tierra y chapotear en el Océano Atlántico para recuperarse.

La carga útil de la USU fue una de las cuatro seleccionadas para volar en el cohete. Equipos de estudiantes de la Universidad de Nebraska-Lincoln; la Universidad de Kentucky, Lexington; y el Instituto de Tecnología de Florida, Melbourne, también tenía experimentos a bordo como parte del Proyecto de Instrumentos para Estudiantes de Pregrado de la NASA.

Estudiantes graduados en ingeniería aeroespacial de la USU Marc Bulcher, Zac Lewis y Rob Stoddard, y el profesor de ingeniería aeroespacial Stephen A. Whitmore diseñaron y construyeron el experimento de la USU. Su objetivo era probar en vuelo un nuevo tipo de propulsor desarrollado y patentado por Whitmore. Los propulsores son pequeños motores que se utilizan para orientar las naves espaciales en gravedad cero. Los nuevos propulsores USU están fabricados con plástico ABS impreso, el mismo material que se utiliza para fabricar Legos, y no queman combustible líquido convencional para cohetes.

"La gran mayoría de los combustibles líquidos para cohetes utilizados para la propulsión espacial son extremadamente peligrosos y tóxicos, "dijo Bulcher." Hidrazina, por ejemplo, impulsa los propulsores que controlan satélites y pequeñas naves espaciales. La hidracina es cancerígena, caro de fabricar y presenta muchos desafíos ambientales y de seguridad ".

Para probar los nuevos propulsores, el equipo montó dos de las unidades del tamaño de latas de refresco en un pequeño marco de prueba dentro del gran cohete sonoro. Cuando el cohete alcanzó la altitud apropiada, su sección media se desprendió y expuso los experimentos de los estudiantes al vacío del espacio. Whitmore confirmó que la prueba fue exitosa y dijo que cada propulsor se disparó cinco veces.

Próximo, el equipo determinará si las columnas de escape de los propulsores contaminaron un sensor óptico cercano. Si los propulsores se queman limpios, la tecnología podría revolucionar la industria espacial.

Tales mediciones en vuelo nunca se habían obtenido para este tipo de sistema de propulsión. Y Whitmore dice que un cohete de esta clase nunca se había iniciado y reiniciado en un entorno espacial. Hasta ahora.

"Esta es la primera vez que un propulsor verde desarrollado en EE. UU. Se prueba en vuelo en el espacio, ", dijo Whitmore." Es un momento emocionante para nosotros porque esto les brinda a nuestros estudiantes una experiencia incomparable en la industria, y al mismo tiempo estamos desarrollando algo que podría cambiar por completo la industria de las naves espaciales pequeñas ".