Aunque no es visible a simple vista o incluso con binoculares, el cometa de cola verde 45P / Honda-Mrkos-Pajdusakova (HMP) no escapó a la mirada del mundialmente conocido Observatorio de Arecibo. Científicos del Laboratorio Lunar y Planetario (LPL) de la Universidad de Arizona y la Asociación de Investigación Espacial de las Universidades (USRA) en el Observatorio de Arecibo han estado estudiando el cometa con radar para comprender mejor su núcleo sólido y el coma polvoriento que lo rodea.

"Los cometas son restos del proceso de formación del planeta y forman parte de un grupo de objetos hechos de hielo de agua y material rocoso que se formó más allá de Neptuno, "señaló la Dra. Ellen Howell, Científico de LPL y líder de la campaña de observación en Arecibo. "El estudio de estos objetos nos da una idea de cómo se formaron y evolucionaron los confines de nuestro Sistema Solar con el tiempo".

El estudio del cometa con radar no solo determina con mucha precisión su órbita, permitir a los científicos predecir mejor su ubicación en el futuro, pero también da una idea de la parte que normalmente no se ve, el núcleo del cometa, que generalmente se esconde detrás de la nube de gas y polvo que forma su coma y cola.

"El sistema de radar planetario del Observatorio de Arecibo puede atravesar la coma del cometa y nos permite estudiar las propiedades de la superficie, Talla, forma, rotación, y geología del núcleo del cometa, "dijo el Dr. Patrick Taylor, Científico de la USRA y líder del grupo de radar planetario en Arecibo. "Obtenemos aproximadamente la misma cantidad de conocimiento de una observación de radar que el sobrevuelo de una nave espacial del mismo objeto, pero a un costo considerablemente menor ".

De hecho, Las nuevas observaciones de radar han revelado que el cometa 45P / HMP es algo más grande de lo que se había estimado anteriormente. Las imágenes de radar sugieren un tamaño de aproximadamente 1,3 km (0,8 millas) y que gira aproximadamente una vez cada 7,6 horas. "Vemos estructuras complejas y regiones brillantes en el cometa y hemos podido investigar la coma con radar, "indicó Cassandra Lejoly, estudiante de posgrado en la Universidad de Arizona.

Este cometa es sólo el séptimo en el que se obtienen imágenes de radar porque los cometas rara vez se acercan lo suficiente a la Tierra para obtener imágenes de radar tan detalladas. De hecho, aunque 45P / HMP tiene un período orbital de aproximadamente 5,3 años, rara vez pasa cerca de la Tierra, como lo está haciendo ahora. El cometa 45P es uno de un grupo de cometas llamados cometas de la familia de Júpiter (JFC), cuyas órbitas están controladas por la gravedad de Júpiter y normalmente orbitan alrededor del sol cada 6 años.

Cometa 45P / HMP, que pasa por la Tierra a una velocidad de aproximadamente 23 km / s (en relación con la Tierra) y una aproximación cercana de aproximadamente 32 distancias Tierra-Luna, Se observará ampliamente en diferentes longitudes de onda para caracterizar el gas y el polvo que emana del núcleo que forma la coma. Mientras los cometas orbitan alrededor del sol, los hielos sublimes de sólidos a gases y escapan del núcleo. El núcleo se encoge gradualmente y desaparecerá por completo en menos de un millón de años.

Las observaciones de radar en Arecibo del cometa 45P / HMP comenzaron el 9 de febrero de 2017 y continuará hasta el 17 de febrero de 2017.