La última misión de servicio al venerable Telescopio Espacial Hubble (HST) fue en 2009. El transbordador Atlantis completó esa misión (STS-125, ) y varios componentes fueron reparados y reemplazados, incluida la instalación de baterías mejoradas. Se espera que el HST funcione hasta 2030 - 2040. Con el retiro del programa de transbordadores en 2011, parecía que la misión del Hubble estaba destinada a desarrollarse.

Pero ahora se habla de otra misión de servicio al Hubble, a ser realizado por Dream Chaser Space System.

El Hubble fue desplegado originalmente por el Transbordador Espacial Discovery en 1990. Fue atendido por la tripulación a bordo de los transbordadores 5 veces en 5 misiones de transbordadores diferentes. A diferencia de los otros observatorios de los Grandes Observatorios de la NASA, el Hubble fue diseñado para recibir servicio durante su vida útil.

Esas misiones de servicio, que tuvo lugar en 1993, 1997, 1999, 2002, y 2009, eran misiones complejas que requerían coordinación entre el Centro Espacial Kennedy, Centro Espacial Johnson, y el Centro de Vuelo Espacial Goddard. Agarrar el Hubble con el Canadarm robótico y colocarlo dentro de la bahía del transbordador fue un proceso metódico. También lo fue la reparación y sustitución de componentes, y la prueba de componentes una vez que el Hubble fue retirado del compartimento de carga. Aunque complicado estas misiones finalmente tuvieron éxito, y el Hubble sigue funcionando.

Una futura misión de servicio al Hubble sería una especie de póliza de seguro en caso de que haya problemas con el nuevo telescopio insignia de la NASA. el Telescopio Espacial James Webb (JWST). El JWST se lanzará en 2018, y sus capacidades superan con creces las del Hubble. Pero el destino de James Webb es LaGrange Point 2 (L2), un punto estable en el espacio de aproximadamente 1,5 millones de km (932, 000 millas) de la Tierra. Entrará en una órbita de halo alrededor de L2, lo que dificulta una misión de reparación. Aunque los problemas de despliegue con el JWST podrían corregirse visitando naves espaciales, el telescopio en sí no está diseñado para ser reparado como el Hubble.

Dado que el JWST es riesgoso, tanto en términos de su posición en el espacio como de su método de despliegue no probado, Es posible que se necesite algún tipo de póliza de seguro para garantizar que la NASA tenga un poderoso telescopio operando en el espacio. Pero sin los transbordadores espaciales para visitar el Hubble y extender su vida, un vehículo diferente tendría que encargarse de las posibles misiones de servicio futuras. Ingrese al sistema espacial Dream Chaser (DCSS).

El sistema espacial Dream Chaser es como un transbordador espacial más pequeño. Puede transportar a siete personas a la órbita terrestre baja (LEO). Como los transbordadores, luego regresa a la Tierra y aterriza horizontalmente en una pista de aterrizaje. La DCSS, sin embargo, no tiene compartimento de carga ni brazo robótico. Si se usara para una misión de reparación del Hubble, todas las reparaciones probablemente tendrían que hacerse durante las caminatas espaciales. El DCSS está diseñado como una nave de reabastecimiento de carga y tripulación para el Sistema Espacial Internacional. Los transbordadores mucho más grandes fueron diseñados con el Hubble en mente, así como otras tareas, como construir y dar servicio a la ISS y recuperar satélites de la órbita.

El DCSS está construido por Sierra Nevada Corporation. Se lanzará en un cohete Atlas V, y volverá a la Tierra deslizándose, donde pueda aterrizar en cualquier pista comercial. El DCSS tiene su propio sistema de control de reacción para maniobrar en el espacio. Como otras empresas espaciales comerciales, el desarrollo del DCSS ha sido financiado en parte por la NASA.

James Webb tiene un despliegue complejo. Se lanzará en un cohete Ariane 5, donde se doblará para que quepa. El espejo principal del JWST se compone de 18 segmentos que deben desplegarse en tres secciones para que funcione el telescopio. El protector solar del telescopio, que mantiene fresco el JWST, también debe desarrollarse después de ser desplegado. Al principio de la misión, Es necesario desplegar la matriz solar y las antenas de Webb.

Este video muestra la implementación del JWST. Recuerda a un insecto gigante que atraviesa una metamorfosis.

Si el espejo, el parasol, o alguno de los otros mecanismos de despliegue falla, entonces habrá que planificar una misión costosa y problemática para corregir el despliegue. Si falla alguna otra parte crucial del telescopio, entonces probablemente no se pueda reparar. La NASA necesita que todo salga bien.

La gente ha estado esperando el JWST durante mucho tiempo. Ha tenido una especie de camino torturado para llegar tan lejos. Todos tenemos los dedos cruzados para que la misión tenga éxito. Pero si hay problemas, Puede ser que el Hubble siga haciendo lo que siempre ha hecho:proporcionar el tipo de ciencia e imágenes asombrosas que entusiasman a los científicos y al resto de nosotros sobre el Universo.