Un ave de tamaño promedio inmediatamente antes del límite K-Pg pesaba alrededor de 1 kg, similar a un pato de pico amarillo (izquierda); un ave de tamaño medio hoy pesa aproximadamente 37 g, el tamaño del Cape Weaver (derecha). Crédito:Daniel J. Field
Las actividades humanas podrían cambiar el ritmo de la evolución, similar a lo que ocurrió hace 66 millones de años cuando un asteroide gigante acabó con los dinosaurios, dejando a las aves modernas como sus únicos descendientes. Esa es una conclusión a la que llegaron los autores de un nuevo estudio recién publicado en Biología sistemática .
El Dr. Daniel Field del Centro Milner para la Evolución de la Universidad de Bath y el candidato a doctorado en Cornell, Jacob Berv, sugieren que la extinción masiva inducida por meteoros (también conocida como el evento K-Pg) condujo a una aceleración en la tasa de evolución genética entre sus sobrevivientes aviares. . Estos supervivientes pueden haber sido mucho más pequeños que sus parientes anteriores a la extinción.
Efecto liliput
"Existe buena evidencia de que se han producido reducciones de tamaño después de extinciones masivas en muchos grupos de organismos, ", dice Berv. Los paleontólogos han denominado a este fenómeno el" Efecto Lilliput ", un guiño al cuento clásico Los viajes de Gulliver." Toda la nueva evidencia que hemos revisado también es consistente con un Efecto Lilliput que afecta a las aves durante la extinción masiva K-Pg ". "
"Las aves más pequeñas tienden a tener tasas metabólicas más rápidas y tiempos de generación más cortos, "Field explica." Nuestra hipótesis es que estos importantes caracteres biológicos, que afectan la tasa de evolución del ADN, puede haber sido influenciado por el evento K-Pg ".
Rocas y relojes
Los investigadores se lanzaron a esta línea de investigación debido al debate de larga data sobre "rocas y relojes". Diferentes estudios a menudo informan discrepancias sustanciales entre las estimaciones de edad para grupos de organismos implícitos en el registro fósil y las estimaciones generadas por los relojes moleculares. Los relojes moleculares utilizan la velocidad a la que cambian las secuencias de ADN para estimar cuánto tiempo hace que surgieron nuevas especies, asumiendo una tasa relativamente constante de evolución genética. Pero si la extinción de K-Pg provocó que los relojes moleculares aviares se aceleraran temporalmente, Berv y Field dicen que esto podría explicar al menos parte del desajuste. "Se predeciría que las reducciones de tamaño a lo largo de la extinción de K-Pg harían exactamente eso, "dice Berv.
La línea de tiempo de Liliput. Crédito:Laboratorio de Ornitología de Cornell
"La conclusión es que acelerando la evolución genética aviar, la extinción masiva de K-Pg puede haber alterado sustancialmente la velocidad del reloj molecular aviar, ", dice Field." Procesos similares pueden haber influido en la evolución de muchos grupos a lo largo de este evento de extinción, como plantas, mamíferos, y otras formas de vida ".
Los autores sugieren que la actividad humana puede incluso estar impulsando un patrón similar al de Lilliput en el mundo moderno, a medida que más y más animales grandes se extinguen debido a la caza, Destrucción del habitát, y cambio climático.
"Ahora, Los grandes animales del planeta están siendo diezmados:los grandes felinos, elefantes rinocerontes y ballenas, ", señala Berv." Tenemos que empezar a pensar en la conservación no solo en términos de pérdida funcional de biodiversidad, sino sobre cómo nuestras acciones afectarán el futuro de la evolución misma ".
