Muchos animales han evolucionado para destacar. Los colores brillantes son fáciles de detectar, pero advierten a los depredadores señalando toxicidad o mal sabor.

Sin embargo, si cada depredador individual tiene que comer presas de colores para aprender esta lección poco apetitosa, Es un enigma cómo los colores llamativos tuvieron la oportunidad de evolucionar como estrategia defensiva.

Ahora, Un nuevo estudio que utiliza la especie de carbonero común como "modelo de depredador" ha demostrado que si un pájaro observa que otro es rechazado por un nuevo tipo de presa, entonces ambos pájaros aprenden la lección de mantenerse alejados.

Al filmar a un carbonero teniendo una terrible experiencia gastronómica con una presa conspicua, luego mostrándolo en un televisor a otras tetas antes de rastrear su selección de comida, Los investigadores encontraron que las aves adquirieron una mejor idea de qué presas evitar:las que se destacan.

El equipo detrás del estudio, publicado en la revista Ecología y evolución de la naturaleza , dicen que la capacidad de las grandes tetas para aprender a elegir alimentos inadecuados a través de la observación de los demás es un ejemplo de "transmisión social".

Los científicos ampliaron los datos de sus experimentos a través de modelos matemáticos para revelar un punto de inflexión:donde la transmisión social se ha producido lo suficiente en una especie depredadora para que su presa potencial tenga una mejor oportunidad con colores brillantes en lugar de camuflaje.

"Nuestro estudio demuestra que es necesario considerar el comportamiento social de los depredadores para comprender la evolución de sus presas, "dijo la autora principal, la Dra. Rose Thorogood, del Departamento de Zoología de la Universidad de Cambridge.

"Sin que la transmisión social tenga lugar en especies depredadoras como el carbonero común, se vuelve extremadamente difícil para las presas de colores llamativos sobrevivir y superar a las presas alternativas, incluso si son de mal gusto o tóxicos.

"Existe una creciente evidencia de que el aprendizaje mediante la observación de otros ocurre en todo el reino animal. Las especies que van desde la mosca de la fruta hasta la trucha pueden aprender sobre los alimentos mediante la transmisión social.

"Sospechamos que nuestros hallazgos se aplican a una amplia gama de depredadores y presas. La información social puede tener consecuencias evolutivas en todas las comunidades ecológicas".

Thorogood (también con sede en el Instituto de Ciencias de la Vida de Helsinki) y sus colegas de la Universidad de Jyväskylä y la Universidad de Zúrich capturaron grandes tetas salvajes en el invierno finlandés. En la estación de investigación Konnevesi, entrenaron a los pájaros para que abrieran paquetes de papel blanco con trozos de almendra adentro como presa artificial.

Las aves tuvieron acceso a aviarios cubiertos de papel blanco salpicado de pequeñas cruces negras. Estas cruces también estaban marcadas en algunos de los paquetes de papel:la presa camuflada.

Se filmó un pájaro desenvolviendo un paquete estampado con un cuadrado en lugar de una cruz:la presa conspicua. Como tal, su contenido era desagradable:una almendra empapada con un líquido de sabor amargo.

La reacción del pájaro se mostró en un televisor frente a unas grandes tetas pero no a otras (un grupo de control). Al buscar alimento en los aviarios con cubierta cruzada que contienen paquetes tanto cruzados como cuadrados, las aves expuestas al video fueron más rápidas para seleccionar su primer elemento, y un 32% menos de probabilidades de elegir la presa cuadrada "llamativa".

"Así como podemos aprender a evitar ciertos alimentos al ver una expresión facial de disgusto, observar a otro individuo sacudir la cabeza y limpiarse el pico animó a las grandes tetas a evitar ese tipo de presas, "dijo Thorogood.

"Al modelar la difusión social de la información a partir de nuestros datos experimentales, Descubrimos que el hecho de que los depredadores evitaran especies más vívidamente conspicuas sería suficiente para que sobrevivieran, propagar, y evolucionar ".

Los carboneros, un pariente cercano del carbonero de América del Norte, son una buena especie de estudio, ya que son "insectívoros generalistas" que se alimentan en bandadas. y se sabe que difunden otras formas de información a través de la observación.

Famosamente, especies de herrerillos aprendieron a perforar las tapas de las botellas de leche y extraer la crema a mediados del siglo pasado, un fenómeno que se extendió rápidamente a través de las bandadas en todo el Reino Unido.

Algo que las grandes tetas no comen sin embargo, es una mariquita de siete manchas. "Una de las especies de mariquitas más comunes es de color rojo brillante, y no se deja tocar por grandes tetas. Otros insectos que se camuflan, como la mariquita de alerce marrón o la oruga verde de la polilla de invierno, se alimentan de grandes tetas y de sus crías, "dijo Thorogood.

"La mariquita de siete manchas es tan fácil de ver que si todos los depredadores tuvieran que comerse una antes de descubrir su mal sabor, habría luchado por sobrevivir y reproducirse.

"Creemos que puede ser la información social de su naturaleza desagradable que se propaga a través de especies depredadoras como las grandes tetas lo que hace posible la paradoja de los insectos conspicuos como las mariquitas de siete manchas".