Smilodon fatalis , el gato dientes de sable:un poco como un tigre y un poco como un oso. Ver más fotos de grandes felinos . © 2008 HowStuffWorks Es fácil imaginar que los gatos dientes de sable cazaban como lo hacen los tigres de hoy; después de todo, mucha gente llama a los felinos extintos "tigres dientes de sable". Los tigres cazan solos esperando hasta el crepúsculo y usando vegetación o manchas de luz y sombra para esconderse. Un tigre acechará a su presa hasta que esté lo suficientemente cerca para atacar con un par de saltos rápidos. La matanza se produce cuando el tigre muerde la parte posterior del cuello de su víctima y corta la médula espinal. Los tigres también pueden estrangular a sus presas con un mordisco prolongado en la garganta.
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Pero a pesar de su apodo popular e incorrecto, Los gatos de dientes de sable no eran realmente tigres. El más conocido de los felinos extintos, Smilodon fatalis , compartió algunos rasgos físicos y patrones de caza con los tigres. Pero los gatos dientes de sable pueden haber sido animales sociales, como los leones de hoy. Muchas especies de dientes de sable también tenían la enorme masa física de los osos.
Los grandes felinos de hoy tienen caninos largos, también, pero son diminutos en comparación con los dientes alargados de un diente de sable. Natphotos / Getty Images Esto se suma a un cazador de acecho y salto que fue lo suficientemente poderoso como para derribar a los bisontes prehistóricos. Los dientes de gran tamaño de los gatos eran armas, pero sus mandíbulas no estaban hechas para estrangularse o crujir espinas. En lugar de, estos gatos usaban sus caninos para cortar y desgarrar las partes más suaves de sus presas:sus gargantas y abdomen. Más probable, La presa de los gatos dientes de sable murió lentamente por la pérdida de sangre en lugar de rápidamente por estrangulación o un cuello roto.
Al hablar de gatos dientes de sable, es importante aclarar algunas cosas. Una es que hubo muchos carnívoros con dientes largos que vivieron durante varios períodos de la historia de la Tierra. Estos animales variaban en forma y tamaño, y también su rasgo más notable:sus dientes. A los efectos de este artículo, hablaremos principalmente de un miembro de la Smilodon género: Smilodon fatalis , que se extinguió al final de la última edad de hielo, como 10, Hace 000 años. Comenzaremos con un vistazo a la anatomía de estos grandes felinos, como se registra en el registro fósil. Luego veremos cómo los científicos han interpretado estos fósiles para aprender cómo vivían y se comportaban los gatos dientes de sable.
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Tom Tietz / Getty Images Naturalmente, Los gatos de dientes de sable son conocidos por sus dientes distintivos:dos muy largos caninos que se extendía mucho más allá de la parte inferior de la mandíbula. Estos caninos eran aproximadamente dos veces más gruesos de adelante hacia atrás que de lado a lado, por lo que parecían muy gruesos, hojas de cuchillo algo curvas. En Smilodon fatalis , Los dientes de sable de los adultos pueden medir hasta 7 pulgadas (18 centímetros) de largo. Eso es aproximadamente tan largo como la mano de un hombre promedio desde la muñeca hasta el final del dedo medio.
Pero los dientes de los gatos no siempre fueron tan grandes. Los gatos con dientes de sable tenían caduco dientes de bebé, al igual que lo hacen las personas y muchos otros mamíferos. Los gatos perdieron sus dientes de leche incluyendo un juego de caninos sable en miniatura, antes de entrar en la adolescencia. Para alcanzar la longitud necesaria, sus caninos adultos crecieron a un ritmo de unos 8 milímetros por mes durante más de 18 meses. Los dientes de los tigres de hoy crecen tan rápido, pero los caninos de los gatos dientes de sable crecieron durante más tiempo que los dientes de tigre.
El tamaño de los caninos de un gato con dientes de sable puede hacer que parezca que comer o atacar a una presa sería un problema. Pero los gatos con dientes de sable tenían la capacidad de abrir la boca mucho para compensar la longitud extrema de sus dientes. Smilodon fatalis podría abrir su boca hasta 120 grados de ancho. Esto deja que los gatos muerdan grandes a pesar de que, de acuerdo a Tomografía computarizada (TC) exploraciones, usaron esos grandes bocados para carne suave, no huesos gruesos. Los cráneos de los gatos no fueron diseñados para soportar la presión de morder un hueso. Tampoco fueron diseñados para proporcionar anclas para la cantidad de músculo necesaria para aferrarse a una presa que lucha durante mucho tiempo. Esa es una de las razones por las que los gatos dientes de sable tendían a apuntar a la garganta o el abdomen en lugar de las partes más huesudas de su presa.
Lo que al gato de dientes de sable le faltaba en fuerza de mandíbula lo compensaba en volumen físico y poder. Estos carnívoros eran robustos, versiones en cuclillas de los leones modernos. Sus piernas y cuerpos eran cortos y poderosos, y tenían mucha masa muscular, haciendo que pesen mucho más que el león promedio. Mientras que un león puede pesar hasta 500 libras (227 kilogramos), Los gatos con dientes de sable pesaban entre 600 y 750 libras (272 y 340 kilogramos). Los gatos con dientes de sable también carecían de la cola larga que usan los leones de hoy para mantener el equilibrio. Esto puede haber hecho que los gatos de dientes de sable sean más fuertes pero menos ágiles que la mayoría de los grandes felinos actuales. La falta de una cola larga es también una de las razones por las que los científicos no los llaman tigres dientes de sable o leones dientes de sable.
Imagínese un león enorme que ha perdido la cola y está ligeramente comprimido de la cabeza a la espalda y de los pies a los hombros. y tienes una idea bastante clara de la forma del cuerpo del diente de sable. Su color es un asunto completamente diferente, aunque. Hasta aquí, los paleontólogos no han encontrado restos fosilizados de piel o pelaje de dientes de sable, por lo que no hay evidencia sólida de su colorido. Sin embargo, basado en el análisis de fósiles de plantas de la última edad de hielo, muchos paleontólogos creen que Smilodon fatalis tenía el pelaje moteado de un guepardo o un lince. Este color habría ayudado al gato a mezclarse con la vegetación que era común en ese momento.
Los fósiles también han dado a los paleontólogos algunas ideas sobre cómo vivían y se comportaban los gatos dientes de sable. Veremos la evidencia de una estructura social entre dientes de sable, y los argumentos de que eran solitarios, en la siguiente sección.
Los huesos fosilizados de los gatos dientes de sable son una fuente principal de información sobre cómo pueden haberse comportado. Glenn Frank / iStockphoto Es difícil saber exactamente cómo se comportaron los gatos dientes de sable porque ninguno está vivo hoy. Los paleontólogos utilizan dos fuentes principales de información para sacar conclusiones sobre la vida de los gatos. Uno es el registro fósil, y el otro es el comportamiento de los grandes felinos de hoy, parientes vivos más cercanos de dientes de sable.
Como comentamos en la última sección, Los huesos fosilizados han ofrecido algunas pistas sobre cómo cazaban los gatos dientes de sable. Debido a su fornido, cuerpos poderosos, probablemente eran mejores para derribar animales que perseguirlos a largas distancias. La forma de los dientes de los gatos también respalda la teoría de que atravesaron la garganta o el abdomen de sus presas. conduciendo a la muerte por pérdida de sangre. Debido a las variaciones de espesor, los dientes de sable de los gatos eran más fuertes de adelante hacia atrás que de lado a lado. Esto significaba que sus dientes podrían haberse roto fácilmente mientras intentaban someter a una presa que luchaba. Sin embargo, no hay muchos dientes de sable rotos en el registro fósil, Es probable que los gatos mataran con cortes y apuñalamientos en lugar de agarrarse a una presa que luchaba.
La evidencia en el registro fósil también sugiere que los gatos pueden haber tenido una estructura social. Algunos fósiles de gatos dientes de sable tienen evidencia de lesiones graves, como huesos rotos y caderas dislocadas. Sin embargo, Los fósiles también muestran que estas heridas tuvieron tiempo de curarse o que los gatos vivieron con ellas durante mucho tiempo. Esas lesiones probablemente habrían resultado fatales para los cazadores solitarios. Por esta razón, algunos paleontólogos sospechan que los gatos sanos proporcionaron comida activamente a los gatos heridos o no les impidieron recoger los cadáveres recién sacrificados.
Pero no todos los investigadores están de acuerdo con esta conclusión. Algunos argumentan que la deshidratación habría sido una amenaza mucho mayor para los animales heridos que la inanición, y no existe una forma práctica de que un gato lleve agua a otro. Según esta teoría, los gatos pueden haber vivido del combustible almacenado, como grasas y proteínas, mientras dejaban que sus heridas se curaran.
Smilodon fatalis es probablemente el gato dientes de sable más conocido de la historia, particularmente en el hemisferio occidental, donde vivía. Pero no era el único gato o el único mamífero, con dientes de sable. Próximo, veremos algunos de los otros animales con caninos gigantes que han vivido en la Tierra.
Ladridos y mordedurasEs posible que los gatos con dientes de sable no hayan podido aguantar el tiempo suficiente para estrangular a sus presas, pero los paleontólogos están bastante seguros de que podrían rugir. Esto se debe al tamaño y la forma del hioides hueso en la parte delantera de la garganta. El hioides de un diente de sable tiene la forma de un león, lo que significa que el gato prehistórico tenía una laringe que probablemente podría producir un rugido.
Thylacosmilus , un marsupial dientes de sable Dorling Kindersley / Getty Images Hay varias razones por las que mucha gente piensa en la Smilodon género cuando piensan en gatos dientes de sable, incluso si no están familiarizados con el nombre científico. Uno es la riqueza de Smilodon fósiles lo que ha proporcionado a científicos y museos mucho material de estudio. La mayoría de estos fósiles se encontraron en los pozos de alquitrán de Rancho La Brea en California. Los gatos dientes de sable son uno de los fósiles de mamíferos más comunes que se encuentran en este alquitrán de origen natural. Sin embargo, a pesar de la gran cantidad de fósiles de dientes de sable que se encuentran allí, quedar atrapado en el alquitrán no era tan común. Los fósiles en La Brea se acumularon alrededor de 25, 000 años.
Smilodon Los gatos también son bien conocidos porque son los gatos con dientes de sable que vivieron en la Tierra más recientemente. Compartieron el planeta con otros mamíferos familiares de la era del hielo como los mamuts lanudos, mastodontes y perezosos terrestres. Todos estos animales se extinguieron en aproximadamente 10, 000 años atrás debido a una serie de factores, incluido el cambio climático, cambio de terreno y caza humana. los Smilodon Los gatos probablemente se extinguieron porque su principal fuente de alimento, los mamíferos que eran más grandes que los propios gatos, se extinguieron. Los gatos no eran lo suficientemente rápidos o ágiles para atrapar presas más pequeñas, conduciendo a su eventual extinción.
Otro género de gato dientes de sable vivió al mismo tiempo que el Smilodon variedad. Estos fueron los Homoterio gatos que tenia mas corto, dientes más planos. Algunos paleontólogos los describen como gatos cimitarra . Estos gatos tenían un rango ligeramente mayor que el Smilodon género. Homoterio los gatos vivían en África, Europa, Asia y América del Norte. Se extinguieron alrededor de las 11, Hace 500 años.
Aunque los caninos de una morsa son distintivamente largos, se conocen como colmillos, James Balog / Getty Images Los investigadores han encontrado gatos dientes de sable mucho más viejos en varias cuevas revestidas de arcilla cerca de Madrid, España. Como los pozos de alquitrán de La Brea, estas cuevas han proporcionado a los científicos una gran cantidad de muestras fósiles bien conservadas. Los gatos que se encuentran allí son del género Paramachairodus - género más antiguo de gatos dientes de sable en el planeta - y el género Machairodus . Estos eran gatos grandes, pero sus dientes eran más cortos que los de los Smilodon género. Estos gatos vivieron hace unos 9 millones de años.
Estos son solo algunos de los muchos carnívoros extintos que han desarrollado dientes de sable. No hay gatos dientes de sable vivos hoy, pero hay algunos animales con dientes caninos dramáticamente largos. Un ejemplo es la morsa, que usa su largo colmillos para todo, desde exhibiciones sociales hasta moverse sobre hielo. Pero aunque estos son caninos modificados, no son exactamente iguales a los dientes de sable porque son redondeados en lugar de aplanados de lado a lado. Sin embargo, como van las especies vivas, pueden ser lo más parecido que verás a un par de dientes de sable.
Siga los enlaces en la página siguiente para encontrar muchos más recursos sobre gatos dientes de sable, fósiles dinosaurios y otros animales extintos.
Dientes de sable devoradores de hombresMegantereon, un gato dientes de sable que vivió en Sudáfrica hace unos 2,5 millones de años, puede haber incluido a los primeros humanos entre sus presas.
Gatos dientes de sable, que se conocen comúnmente pero de manera incorrecta como tigres dientes de sable, Pesaba hasta 750 libras y estaban construidos como leones compactos. Hay muchos tipos diferentes de gatos dientes de sable, y existieron en diferentes períodos de tiempo. Algunos gatos dientes de sable vivieron hace 9 millones de años, mientras que otros vivieron en la Tierra hasta la última edad de hielo, que fue 10, Hace 000 años. Los gatos dientes de sable más recientes se extinguieron debido a la pérdida de presas disponibles. Después de que los mastodontes y otros mamíferos grandes se extinguieron, no había suficiente comida para sostener a los gatos dientes de sable porque no eran lo suficientemente rápidos para cazar a los animales más pequeños.
Los gatos con dientes de sable tenían caninos muy pronunciados, que utilizaban para desgarrar y rebanar las gargantas y el abdomen de sus presas. A pesar de que sus caninos eran enormes e intimidantes, sus mandíbulas no eran lo suficientemente fuertes para morder huesos. Entonces, los gatos tenían que usar sus caninos como cuchillos en lugar de aplastar las espinas de sus presas. Los gatos con dientes de sable tenían dientes de leche, al igual que los humanos y otros mamíferos. Después de que sus caninos bebés se cayeran, los caninos adultos crecieron a un ritmo de 8 milímetros por mes durante 18 meses. Parecería que tener dientes tan enormes haría que morder y masticar fuera bastante difícil, pero las mandíbulas de los gatos dientes de sable podrían abrirse hasta 120 grados de ancho, permitiéndoles utilizar los caninos con mayor precisión.
Hay diferentes puntos de vista sobre el comportamiento social de los gatos dientes de sable, y, porque ahora están extintos, puede que nunca sepamos la verdad. Algunos paleontólogos creen que eran gatos sociales que cazaban en manadas, mientras que otros creían que eran solitarios acechadores de presas. Los científicos han encontrado fósiles de gatos con dientes de sable que mostraban heridas graves, aunque las heridas parecían haberse curado con el tiempo. Muchos científicos creen que tales fósiles no podrían existir a menos que los gatos dientes de sable sanos cuidaran a los heridos. Sin embargo, otros científicos creen que esos fósiles provienen de gatos que vivían de grasas y proteínas almacenadas mientras sus heridas sanaban.
Obtenga más información sobre la anatomía del diente de sable.
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Obtenga más información sobre cómo funcionaban los gatos dientes de sable.
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