Esta fotografía muestra una vista cercana de una nube de pyrocumulonimbus en desarrollo sobre el incendio de Oregon Gulch, parte del incendio del Complejo Beaver, tomado de un F-15C el 31 de julio, 2014. James Haseltine, Guardia Nacional Aérea de Oregon Hay pocas cosas más siniestras que una nube tormentosa que se avecina. Agregue un incendio forestal a la mezcla, y el resultado puede ser una imponente tempestad de humo espeso, brasas humeantes y aire sobrecalentado.
Las tormentas eléctricas alimentadas por fuego son sistemas meteorológicos naturales que a veces giran como resultado del humo y el calor que emanan de los intensos incendios forestales. Estas tormentas extremas llamado pyrocumulonimbus (pyroCb), ocurren con poca frecuencia, pero cuando lo hacen pueden conducir a resultados trágicos.
Los incendios forestales desprenden un calor intenso, obligando a subir grandes cantidades de humo y aire caliente. A medida que la mezcla avanza hacia la troposfera, la capa más baja de la atmósfera de la Tierra, se enfría y se expande a medida que cae la presión del aire. La humedad en el aire pronto se condensa, formando grandes nubes hinchadas llamadas nubes pirocúmulos.
Cuando las condiciones en la atmósfera son las adecuadas, incluido un calor, capa seca de aire cerca del suelo y una capa más fría, capa más húmeda encima de ella:la atmósfera puede volverse inestable por convección. El aire cada vez más turbulento coloca gotas de agua y cristales de hielo en nubes de pirocúmulos en curso de colisión, acumulando una carga eléctrica y convirtiendo el sistema en un torbellino imponente.
Los altísimos pyroCbs, que rara vez producen lluvia en el suelo a pesar de que son tormentas eléctricas, incluso puede salir de la troposfera y extenderse a la estratosfera a 10 millas / kilómetros sobre la superficie.
Una enorme nube de pirocumulonimbos se formó sobre el Bosque Nacional Ángeles en 2012 durante un incendio en el Cañón Azusa. JeremyaGreene / Wikimedia Commons / (CC BY-SA 4.0)
No es sorprendente, pyroCbs puede ser increíblemente peligroso. El 7 de febrero 2009, El día de incendios más devastador en la historia de Australia generó al menos tres pyroCbs que transportaron brasas a 18 millas (30 kilómetros) de su fuente y provocaron rayos que encendieron incendios adicionales a 62 millas (100 kilómetros) de distancia. Conocido como los incendios forestales del Sábado Negro, estos incendios quemaron colectivamente 1, 737 millas cuadradas (4, 500 kilómetros cuadrados) y se cobraron 173 vidas.
Un pyroCb que se formó durante el incendio de Carr cerca de Redding, California en 2018 tuvo vientos tan fuertes que creó un vórtice de fuego con la fuerza de un tornado, y un pyroCb en Canberra, Australia, en 2003 fue tan extremo que lanzó un torrente de granizo negro y volvió el cielo diurno tan oscuro como la noche.
Afortunadamente, estos eventos todavía son relativamente raros, aunque la investigación de 2019 de Australia sugiere que el cambio climático puede hacer que las condiciones allí sean más favorables para la formación de pyroCbs en el futuro.
Nick Nauslar, que pronostica el tiempo de incendios para el Servicio Meteorológico Nacional de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, dijo que alrededor de 25 a 50 eventos de pyroCb ocurren en todo el mundo cada año. Dijo que predecir exactamente cuándo ocurrirán las tormentas sigue siendo un desafío para los científicos.
"Todavía son realmente difíciles de pronosticar, "Dijo Nauslar. Aunque los científicos pueden verificar las condiciones climáticas antes de un incendio, no pueden describir exactamente cómo un incendio forestal afectará la atmósfera inferior y cambiará las condiciones climáticas. El esfuerzo por estudiar pyroCbs "es todavía muy joven y todavía hay mucho que aprender, "Dijo Nauslar.
Esta imagen de color natural recopilada por el espectrorradiómetro de imágenes de resolución moderada (MODIS) muestra una nube de pirocumulonimbos en erupción de un incendio de 2014 al norte de Buffalo Lake en Alberta, Canadá. NASA
Una característica importante de pyroCbs es su impacto en la estratosfera. Pero hasta hace poco los científicos no creían que los incendios forestales pudieran inyectar hollín, aerosoles y compuestos orgánicos en la atmósfera.
La "idea de que una tormenta de fuego pudiera actuar como un volcán e inyectar material en la estratosfera era completamente desconocida, "dijo Mike Fromm, un meteorólogo del Laboratorio de Investigación Naval de los Estados Unidos en Washington, D.C. Fromm ha estudiado pyroCbs desde finales de la década de 1990 utilizando instrumentos satelitales.
Las partículas de humo de pyroCbs pueden permanecer en la atmósfera durante días o semanas y, en casos extremos, meses. El humo de un pyroCb masivo en Canadá en 2017 permaneció suspendido en la estratosfera superior durante ocho meses, según un estudio reciente de la revista Science en el que los investigadores consideraron las partículas elevadas de pyroCb como un sustituto para investigar los posibles efectos climáticos y atmosféricos de las columnas de humo de las explosiones nucleares.
PyroCbs no provocará un invierno nuclear pronto, pero Fromm dijo a Science News que una pregunta abierta sobre las columnas de piroCb es si podrían dañar el ozono en la estratosfera. "Todavía estamos tratando de comprender, cuantificar y calcular [si] hay, De hecho, un impacto climático de estas plumas, "Fromm le dijo a Eos.
Esta historia apareció originalmente en Eos.org y se vuelve a publicar aquí como parte de Covering Climate Now, una colaboración periodística global para fortalecer la cobertura de la historia climática.
Ahora eso es una locuraLas nubes de pirocúmulos también se pueden formar después de erupciones volcánicas masivas. Durante la erupción sin precedentes de Kilauea en 2018, Se formaron nubes de pirocumulonimbus, con relámpagos, sobre la fisura 8 en Leilani Estates en la isla de Hawai'i.
