Por Julia Ferrini | Actualizado el 30 de agosto de 2022
La meteorización es el proceso natural que descompone rocas y minerales en su ubicación original. Aunque a menudo se confunde con la erosión, la meteorización no transporta material; la erosión lo mueve. La meteorización por silicatos, un subconjunto químico de la meteorización, desempeña un papel fundamental en la configuración de la superficie de la Tierra, la regulación de los ciclos biogeoquímicos globales y el mantenimiento de los nutrientes de los ecosistemas.
Los minerales de silicato dominan la corteza terrestre (constituyen aproximadamente el 95% de su masa) y son la columna vertebral de la mayoría de las rocas ígneas, sedimentarias y metamórficas. Si recoges una muestra común de granito o basalto, es casi seguro que estás sosteniendo una roca de silicato.
Cada mineral de silicato está construido alrededor de un tetraedro de silicio-oxígeno:un átomo de silicio unido a cuatro átomos de oxígeno en las esquinas de un tetraedro. Estos tetraedros se unen para formar cadenas, láminas o estructuras tridimensionales, dando a los silicatos sus diversas estructuras y propiedades. Los silicatos representan aproximadamente el 25% de todos los minerales conocidos y el 40% de los más abundantes.
La meteorización se produce a través de fuerzas físicas, químicas y biológicas, que pueden actuar de forma independiente o sinérgica.
Los investigadores SigurdurR.Gislason (Instituto de Ciencias de la Tierra, Islandia) y EricH.Oelkers (Géochimie et Biogéochimie Experimentale, Francia) han demostrado que la erosión por silicatos actúa como un termostato a largo plazo. Al convertir el CO₂ atmosférico en minerales carbonatados estables, elimina los gases de efecto invernadero de la atmósfera en escalas de tiempo geológicas. Aproximadamente un tercio de esta reducción de CO₂ se produce en islas volcánicas y terrenos continentales, impulsada en gran medida por la rápida erosión del basalto. La temperatura es un modulador clave:un aumento de 1°C aumenta las tasas de meteorización química en aproximadamente un 10%. Sin embargo, muchos silicatos están unidos a minerales compuestos como las arcillas, lo que ralentiza la disolución y hace que su erosión dependa en gran medida del clima.
Alrededor del 90% de las rocas expuestas en la superficie son silicatos. Su erosión libera nutrientes esenciales que alimentan a las comunidades de plantas, vinculando la geología directamente con la productividad de los ecosistemas. Si bien la erosión por silicatos finalmente estabiliza el CO₂ atmosférico, el proceso opera en escalas de tiempo de millones de años. Incluso con una erosión acelerada, se prevé que los niveles de CO₂ se mantengan por encima de las concentraciones preindustriales en el futuro previsible, lo que subraya la importancia de una gestión climática equilibrada.
En resumen, la erosión por silicatos es una piedra angular del sistema dinámico de la Tierra:media el clima, sustenta la vida y esculpe la corteza del planeta.
