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La superficie de la Tierra se llama litosfera o "bola de roca". Está formado por enormes placas de roca que flotan sobre el manto semisólido que se encuentra debajo. Estas placas de roca chocan, se rozan y se hunden una debajo de la otra en un proceso continuo llamado tectónica de placas. La presión que afecta a la tectónica de placas puede venir desde arriba (el peso de las placas) o desde abajo (la fuerza del magma).
La tectónica de placas está impulsada por la presión. El tipo y la dirección de la presión determinan el tipo de límite tectónico:la forma de actividad donde las placas se encuentran o se separan. Los límites se clasifican en términos generales como divergentes, convergentes o transformantes. La mayoría de las placas abarcan más de un tipo de límite porque interactúan con muchas otras placas.
Los límites divergentes también se conocen como placas de expansión. Aquí el magma que asciende a través del manto de la Tierra genera presión a través del calor y el movimiento para separar las placas. Cuando estos límites se extienden en el fondo del mar, se caracterizan por la actividad volcánica y el ascenso de crestas montañosas en medio del océano, como la Cordillera del Atlántico Medio. Cuando se extienden por la tierra, forman grandes fisuras que eventualmente se llenan de agua del océano y dan como resultado masas de tierra separadas. Las fisuras que separaron el gran supercontinente prehistórico Pangea en Eurasia, África y América fueron fronteras divergentes.
Los límites convergentes o de subducción son áreas donde dos placas chocan entre sí. Cuando las placas oceánica y continental se encuentran, la placa marina más pesada se hunde (o se subduce) debajo de la placa terrestre más ligera. Esto forma trincheras debajo del mar y eleva cadenas montañosas, como la Cordillera de los Andes, en la tierra. La presión desde arriba rompe pedazos de la placa subducida, lo que provoca poderosos terremotos cuando una mayor presión los desplaza. Esta presión desde arriba también derrite las capas de roca convergentes en la zona de subducción, creando magma. Este magma presiona desde abajo para crear volcanes. Cuando dos placas oceánicas se encuentran, la subducción crea fosas marinas profundas o archipiélagos de islas volcánicas. Cuando dos placas continentales se encuentran, normalmente tienen un peso similar, por lo que ninguna se hunde inmediatamente. En cambio, continúan chocando entre sí y agrietando la roca límite, creando cadenas montañosas en la zona de colisión.
Los límites de transformación son donde las placas se deslizan unas sobre otras. También llamadas fallas, suelen ocurrir donde se encuentran dos placas oceánicas o dos continentales. Son más comunes en el fondo del océano. La presión de estas placas que se frotan entre sí a menudo provoca frecuentes terremotos que varían de leves a severos.
