Deadvlei de Namibia fue una vez un lugar de vida. Werner Van Steen / Banco de imágenes / Getty Images Aventúrate por el desierto central de Namib en Namibia y encontrarás marismas saladas donde vegetación y criaturas tan grandes como las grandes, oryx cornudo raspa una dura existencia, rodeado por algunas de las dunas de arena más grandes de la Tierra.
No todas estas marismas resistieron la prueba del tiempo. En el curioso sitio que es Deadvlei, el nivel freático hace tiempo que se alejó de la arcilla, y la tierra está seca y agrietada. Árboles esqueléticos de 900 años muertos están quemados por el sol, testimonios solemnes del poder destructivo de la sequía.
A lo largo de la historia de la Tierra, la sequía ha reducido especies enteras a huesos, derribaron imperios en ruinas y alteraron los paisajes continentales. Para todas nuestras comodidades modernas, la sequía todavía representa una amenaza sustancial. Entre 50, 000 y 100, 000 personas murieron en medio de la devastadora sequía de 2011 en África Oriental [fuente:Tisdall]. En los EE.UU., Las condiciones de sequía de 2012 se clasificaron como las peores en 50 años y disminuyeron las cosechas de maíz, afectando tanto a los mercados de alimentos como de etanol de maíz [fuente:Oeste]. De hecho, El Departamento de Agricultura de EE. UU. predijo que las condiciones de sequía de 2012 por sí solas elevarían los precios de los alimentos en 2013 en un 5 por ciento [fuente:McDermott].
Somos criaturas de agua. Vivimos en un mundo de agua y donde conviven temperaturas hospitalarias y abundante agua en el planeta, florece la maravilla de la vida.
Pero, ¿qué pasa cuando cesan las lluvias y se retiran las riberas? Todo, desde pastos abundantes hasta depredadores ápice, sufre las consecuencias.
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Una planta de maíz crece en un campo reseco por la sequía el 26 de julio 2012, cerca de Olmsted, Ill. Scott Olson / Getty Images En términos más simples, La sequía es un período seco prolongado debido a una escasez crónica de lluvias en una región. Este déficit da como resultado desequilibrio hidrológico , lo que significa que la precipitación de una región no puede mantenerse al día con la tasa local de evaporación (la vaporización del agua) y transpiración (el movimiento del agua a través del suelo y las plantas).
La sequía golpea a una región por complejos, innumerables razones, pero podemos señalar al menos una causa directa e inmediata:el aire que se hunde conduce a zonas de alta presión, que dan como resultado una menor humedad, menos nubes y menos precipitación [fuente:Folger]. La contaminación del aire tampoco favorece a la sequía.
En las ultimas decadas, Los meteorólogos han relacionado los patrones de sequía en los Estados Unidos con temperaturas de la superficie del mar anormalmente frías en los trópicos del Pacífico, también conocidas como condiciones de La Niña. Los científicos continúan estudiando esta correlación, pero estamos aprendiendo que La Niña puede provocar sequías en América del Norte, Europa y Asia [fuente:Folger].
En un sentido geográfico y estacional más amplio, puede ver la sequía en cuatro categorías clave. Por primera vez, hay sequía permanente , que se encuentra en climas desérticos donde la escasez severa de agua es la norma. Siguiente hay sequía estacional , que se refiere a los períodos secos estacionales de una región, como las estaciones secas experimentadas en los trópicos.
Estas dos primeras categorías de sequía no ofrecen ninguna sorpresa:la estación seca es seca, y el desierto es un desierto. Pero la siguiente categoría, sequía impredecible , lo hace. El término se refiere a los períodos secos típicamente breves e irregulares que a menudo se experimentan en climas húmedos o subhúmedos.
Finalmente, hay sequía invisible , llamado así porque las lluvias tienden a enmascarar su severidad. Ocurre cuando incluso las precipitaciones frecuentes no pueden seguir el ritmo del sofocante calor del verano y sus correspondientes niveles altos de evaporación. Parece que llueve suficiente pero en realidad se está evaporando demasiado rápido para marcar la diferencia.
El Servicio Meteorológico Nacional de EE. UU. Identifica cuatro definiciones operativas diferentes que también ilustran la gravedad cada vez mayor de la sequía.
Por primera vez, hay sequía meteorológica , que compara un episodio de sequedad con los patrones climáticos regionales y estacionales típicos. Un período como este solo podría interesar a los insectos climáticos locales, ya que aún no ha afectado a la economía o incluso se ha vuelto tan evidente a simple vista.
A continuación, hay sequía agrícola , que se centra en las necesidades específicas de los cultivos. Si un período seco prolongado daña los cultivos locales, entonces bajo esta definición, la sequía ha asomado su fea cabeza. Y de hecho, la agricultura es generalmente el primer sector económico afectado por la sequía. La vida fuera de la granja puede continuar como de costumbre, pero en este punto, los insectos meteorológicos no son los únicos que sacuden la cabeza ante el pluviómetro vacío.
Cuando sequía hidrológica se instala, todos los demás comienzan a darse cuenta. Los suministros de agua tanto superficiales como subterráneos caen por debajo de lo normal. Este nivel de sequía generalmente se da a conocer en la reducción de los caudales de los arroyos y la caída del lago, niveles de embalse y agua subterránea.
Finalmente, hay sequía socioeconómica , en el que la sequedad extrema comienza a afectar a todos. Podría significar restricciones de agua, o podría intensificarse en escasez de alimentos, turismo reducido, transporte marítimo obstaculizado o incluso poblaciones desplazadas.
En partes subdesarrolladas del mundo, la sequía puede escalar fácilmente a la inanición, brote de la enfermedad, pánico, malestar político y conflicto armado.
Una ventisca negra se traga el horizonte en 1935. PhotoQuest / Getty Images Como muchos de los llamados "desastres, "la sequía es solo un desastre si se considera dentro del contexto de la civilización humana. No hay nada insidioso en una estación seca anual, y cambios en el clima han tenido lugar a lo largo de la historia, convirtiendo el bosque en pradera en desierto. Las poblaciones animales migran, la vegetación menos resistente se extingue y el ecosistema se transforma.
Pero los humanos sesgan todo esto a través de sus curiosos hábitos de vida en todas partes, cultivando cultivos y usando demasiada agua. Piense en toda el agua que usa en un día para beber, higiene, gestión de residuos, recreación, cuidado del césped, limpieza del hogar y del auto. Además de eso, cultivamos enormes campos de frutas y verduras que dependen del riego, y mucho depende de esos cultivos.
Solo considere la producción de maíz subsidiada por el gobierno federal en los Estados Unidos. El producto resultante no acaba en la mesa cubierto de mantequilla; alimenta al ganado, ingresa al tanque de combustible en forma de etanol y se convierte en jarabe de maíz con alto contenido de fructosa. Entonces, cuando la sequía reduce el suministro, la demanda constante hace que los precios suban. A medida que suben los precios del maíz, también lo hacen los precios de los productos que dependen del maíz.
Considere un mercado global de productos básicos, y puede ver rápidamente cómo la sequía en una parte del mundo productora de alimentos puede tener ramificaciones globales. Corea del Sur, Japón, Perú, Guatemala, El Salvador, Colombia y gran parte del este de África importan regularmente maíz estadounidense.
Es más, Las técnicas de agricultura industrial a gran escala pueden agravar las condiciones de sequía. En la década de 1930, los agricultores del medio oeste de Estados Unidos habían reemplazado a los nativos, pastos de pradera resistentes a la sequía con trigo vulnerable. Se establecieron condiciones muy secas, granjas fallaron, la tierra cultivada se convirtió en polvo y "ventiscas negras" se extendieron por todo el país en lo que llegamos a llamar el cuenco de polvo. Para 1934, aproximadamente 35 millones de acres de tierras agrícolas perecieron [fuente:PBS].
Para considerar completamente la relación entre la sequía y la civilización humana, sin embargo, hay que tener en cuenta el cambio climático. La temperatura promedio del planeta ha aumentado en 1,4 grados F (0,78 grados C) durante el último siglo [fuente:EPA]. Es posible que este aumento no suene tan terrible al principio, pero incluso lento, el calentamiento constante aumenta las probabilidades de cambios climáticos peligrosos y condiciones climáticas extremas como inundaciones y sequías [fuente:EPA]. El mundo ha visto un aumento en la duración y la gravedad de las sequías desde la década de 1970, y podemos esperar más de lo mismo a medida que las temperaturas de la Tierra aumenten en un estimado de 2 a 11,5 grados F (1,1 a 6,4 grados C) durante los próximos cien años [fuente:EPA].
Hasta cierto punto, la amenaza de sequía es incierta e impredecible, sin embargo, existen formas de mediar en su impacto y proteger a las personas de sus efectos.
Un soldado somalí observa un campamento para personas desplazadas por el hambre y la sequía el 19 de agosto. 2011, en Mogadiscio, Somalia. Imágenes de John Moore / Getty Así que hemos establecido que la sequía, al menos desde el punto de vista humano, es una muy mala noticia. Tendría sentido luego, para intentar predecirlo, ¿Derecha? Ciertamente, pero luego nos enfrentamos al antiguo problema de pronosticar el clima.
En la actualidad, Los modelos de predicción meteorológica nos brindan una buena suposición de lo que hará el clima en un área determinada en función de las tendencias pasadas y las condiciones actuales. Pero el clima es caótico y las anomalías atmosféricas que contribuyen a la sequía son numerosas e impredecibles. Como tal, los científicos solo pueden predecir las sequías no estacionales dentro de un mes aproximadamente. (Para obtener más información sobre los límites de la predicción meteorológica, leer "¿Con cuánta anticipación debo consultar el pronóstico del tiempo?")
¿Podemos combatir la sequía? Las técnicas de siembra de nubes ofrecen cierto grado de control de los niveles de precipitación. La siembra de nubes implica el uso de productos químicos en el aire para iniciar la formación de nubes en la atmósfera. La Sociedad Meteorológica Estadounidense reconoce un aumento del 10 por ciento en las precipitaciones posteriores a la siembra, mientras que la Academia Nacional de Ciencias de los Estados Unidos aún no está convencida [fuente:Eckhardt].
Los científicos del clima predicen que la reducción de las emisiones de dióxido de carbono se traduce en un clima más húmedo, al menos mientras que el CO 2 los niveles están disminuyendo activamente [fuente:Science Daily]. CO 2 aumenta, por otra parte, tienden a disminuir las precipitaciones.
Si no podemos predecir la sequía tan bien, lo menos que podemos hacer es prepararnos mejor. La mayor parte de la preparación y mitigación de sequías se realiza en forma de uso conservador de agua. Esta táctica incorpora todo, desde duchas más cortas e inodoros de bajo volumen hasta plantaciones resistentes a la sequía y sistemas de riego mejorados.
Cuando una sequía socioeconómica grave asola una región, Los esfuerzos de socorro a menudo deben abordar varios problemas sintomáticos que surgen de la sequía. Por ejemplo, Las respuestas humanitarias nacionales e internacionales a la sequía de 2011 en Somalia incluyeron no solo alimentos y agua para aliviar la hambruna, sino también vacunas, vivienda para refugiados, asistencia sanitaria y despliegue de fuerzas de seguridad.
En el final, la sequía se debe a los ciclos climáticos y del agua en el medio ambiente. Nuestras mejores apuestas para afrontarlo pueden reducirse a la conservación del agua, preparación para emergencias y una mayor conciencia de los cambios en el clima de la Tierra.
Redactor senior del personal Robert Lamb HowStuffWorks 2009 Suficientemente interesante, Escribí este artículo durante una sequía. Pero también lo escribí en Atlanta, Georgia., así que eso no debería ser una gran sorpresa. Parece como si hubiéramos estado en un estado de sequía casi constante durante años, intercalados con lluvias extremas que nunca equilibran del todo la balanza.
A veces, Siento que la sequía nos ha obligado a tomarnos más en serio la conservación del agua. Intento pensar "bebiendo agua, agua potable, beber agua ... "cada vez que abro el grifo, y encuentro que esto ayuda un poco. Todavía me sorprendo abriendo el grifo estúpidamente mientras me lavo los dientes a veces, pero normalmente me detengo.
Por supuesto, no hay excusa para el hecho de que la mayoría de nosotros todavía tiramos nuestros productos de desecho por el inodoro con agua potable limpia. Leer sobre la escasez de agua, especialmente la escasez de agua potable, en otros países realmente nos lleva a la ridiculez de todo.
