Incendios como este suelen ser el resultado de una acción humana descuidada. Mira estos videos de incendios forestales. Foto cortesía de Bureau of Land Management En solo segundos una chispa o incluso el calor del sol por sí solo desencadenan un infierno. El incendio forestal se propaga rápidamente, consumiendo lo grueso, vegetación seca y casi todo lo demás a su paso. Lo que una vez fue un bosque se convierte en un polvorín virtual de combustible sin explotar. En un estallido aparentemente instantáneo, el incendio forestal alcanza miles de acres de tierra circundante, amenazando los hogares y la vida de muchas personas en los alrededores.
Un promedio de 5 millones de acres se queman cada año en los Estados Unidos, causando millones de dólares en daños. Una vez que comienza un incendio, se puede propagar a una velocidad de hasta 14,29 millas por hora (23 kph), consumiendo todo a su paso. Como un fuego se extiende sobre matorrales y árboles, puede cobrar vida propia:encontrar formas de mantenerse vivo, incluso engendrando incendios más pequeños arrojando brasas a kilómetros de distancia. En este articulo, miraremos los incendios forestales, explorando cómo nacen, vive y muere.
En 2000, este incendio forestal ardió justo al norte de Sula, Montana. Foto cortesía de Bureau of Land Management / John McColgan En un caluroso día de verano cuando las condiciones de sequía alcanzan su punto máximo, algo tan pequeño como una chispa de la rueda de un vagón de tren que golpea la vía puede encender un furioso incendio forestal. Algunas veces, los incendios ocurren naturalmente, encendido por el calor del sol o un rayo. Sin embargo, la mayoría de los incendios forestales son el resultado del descuido humano.
Las causas comunes de los incendios forestales incluyen:
Todo tiene una temperatura a la que estallará en llamas. Esta temperatura se llama punto de inflamabilidad . El punto de inflamación de la madera es de 572 grados Fahrenheit (300 C). Cuando la madera se calienta a esta temperatura, libera gases de hidrocarburos que se mezclan con el oxígeno en el aire, arder y crear fuego.
Hay tres componentes necesarios para que ocurra la ignición y la combustión. Un incendio requiere combustible para quemar aire para suministrar oxígeno , y un calor fuente para llevar el combustible a la temperatura de ignición. Calor, el oxígeno y el combustible forman el triángulo de fuego . Los bomberos suelen hablar del triángulo de fuego cuando intentan apagar un incendio. La idea es que si pueden quitar cualquiera de los pilares del triángulo, pueden controlar y finalmente extinguir el fuego.
Después de que ocurre la combustión y comienza a arder un fuego, Hay varios factores que determinan cómo se propaga el fuego. Estos tres factores incluyen combustible , clima y topografía . Dependiendo de estos factores, un incendio puede apagarse rápidamente o convertirse en un incendio furioso que quema miles de acres.
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El combustible es un factor importante para determinar la intensidad de un incendio. Foto cortesía de Bureau of Land Management Los incendios forestales se propagan según el tipo y la cantidad de combustible que los rodea. El combustible puede incluir todo, desde árboles, matorrales y campos de hierba seca a los hogares. La cantidad de material inflamable que rodea un incendio se conoce como carga de combustible . La carga de combustible se mide por la cantidad de combustible disponible por unidad de área, generalmente toneladas por acre.
Una pequeña carga de combustible hará que el fuego arda y se propague lentamente, con una intensidad baja. Si hay mucho combustible, el fuego arderá más intensamente, haciendo que se propague más rápido. Cuanto más rápido calienta el material que lo rodea, cuanto más rápido se enciendan esos materiales. La sequedad del combustible también puede afectar el comportamiento del fuego. Cuando el combustible está muy seco, se consume mucho más rápido y crea un fuego mucho más difícil de contener.
Estas son las características básicas del combustible que deciden cómo afecta un incendio:
Pequeños materiales combustibles, también llamado combustibles llamativos , como la hierba seca, agujas de pino, hojas secas, ramitas y otros arbustos muertos, arde más rápido que troncos grandes o tocones (por eso se enciende un fuego con leña en lugar de troncos). A nivel químico, diferentes materiales combustibles tardan más en encenderse que otros. Pero en un incendio forestal donde la mayor parte del combustible está hecho del mismo tipo de material, la variable principal en el tiempo de encendido es la relación entre el área de superficie total del combustible y su volumen. Dado que el área de la superficie de una ramita no es mucho mayor que su volumen, se enciende rápidamente. En comparación, el área de la superficie de un árbol es mucho más pequeña que su volumen, por lo que necesita más tiempo para calentarse antes de que se encienda.
A medida que avanza el fuego, seca el material justo detrás de él:el calor y el humo que se acercan al combustible potencial hacen que la humedad del combustible se evapore. Esto hace que el combustible sea más fácil de encender cuando el fuego finalmente lo alcanza. Los combustibles que están algo espaciados también se secarán más rápido que los combustibles que están empaquetados muy juntos. porque hay más oxígeno disponible para el combustible diluido. Los combustibles más compactos también retienen más humedad, que absorbe el calor del fuego.
Los incendios forestales pueden producir vientos que son 10 veces más fuertes que los vientos que los rodean. Foto cortesía de Bureau of Land Management El clima juega un papel importante en el nacimiento, crecimiento y muerte de un incendio forestal. La sequía conduce a condiciones extremadamente favorables para los incendios forestales, y los vientos ayudan al progreso de un incendio forestal:el clima puede estimular el fuego para que se mueva más rápido y se trague más tierra. También puede dificultar aún más la tarea de combatir el fuego. Hay tres ingredientes climáticos que pueden afectar los incendios forestales:
Como se mencionó antes, la temperatura afecta las chispas de incendios forestales, porque el calor es uno de los tres pilares del triángulo del fuego. La campaña, los árboles y la maleza del suelo reciben el calor radiante del sol, que calienta y seca combustibles potenciales. Las temperaturas más cálidas permiten que los combustibles se enciendan y se quemen más rápido, aumentando la velocidad a la que se propaga un incendio forestal. Por esta razón, los incendios forestales tienden a arder por la tarde, cuando las temperaturas están en su punto más caliente.
El viento probablemente tenga el mayor impacto en el comportamiento de un incendio forestal. También es el factor más impredecible. Los vientos suministran oxígeno adicional al fuego, Secar aún más el combustible potencial y empujar el fuego a través de la tierra a un ritmo más rápido.
Dr. Terry Clark, científico senior del Centro Nacional de Investigaciones Atmosféricas, ha desarrollado un modelo informático que muestra cómo se mueven los vientos a pequeña escala. Desde 1991, ha estado convirtiendo ese modelo para incluir características de incendios forestales, como el intercambio de combustible y calor entre los incendios y la atmósfera.
"Miramos lo que se llama dinámica de la atmósfera del fuego acoplado , donde el fuego y la atmósfera interactúan entre sí, ", Dijo Clark." Hemos estado observando cómo los incendios interactúan con el medio ambiente y obteniendo algunas de las características de la propagación y el comportamiento del fuego, a través del modelado que hemos estado haciendo ".
La investigación de Clark ha descubierto que no solo el viento afecta la forma en que se desarrolla el fuego, pero que los incendios mismos pueden desarrollar patrones de viento. Cuando el fuego crea sus propios patrones climáticos, pueden retroalimentar cómo se propaga el fuego. Grande, los incendios forestales violentos pueden generar vientos, llamado remolinos de fuego . El fuego gira que son como tornados, resultado de los vórtices creados por el calor del fuego. Cuando estos vórtices se inclinan de horizontal a vertical, obtienes remolinos de fuego. Se sabe que los remolinos de fuego arrojan troncos en llamas y escombros en llamas a distancias considerables.
"Hay otra forma en la que puedes inclinar la vorticidad. Es decir, puede titularse sin generar remolinos de fuego, y básicamente irrumpir en lo que se llama vórtices en horquilla o ráfagas hacia adelante, ", Dijo Clark." Estos son bastante comunes en los incendios de copas [incendios en la copa de los árboles], y entonces ves incendios lamiendo las laderas de las colinas ". Las ráfagas hacia adelante pueden tener 20 metros (66 pies) de ancho y dispararse 100 metros (328 pies) a una velocidad de 100 mph (161 km / h). Estas ráfagas dejan una región quemada y conducen a la propagación del fuego.
Cuanto más fuerte sopla el viento, cuanto más rápido se propaga el fuego. El fuego genera vientos propios que son hasta 10 veces más rápidos que el viento ambiental. Incluso puede arrojar brasas al aire y crear incendios adicionales, una ocurrencia llamada punteo . El viento también puede cambiar la dirección del fuego, y las ráfagas pueden elevar el fuego a los árboles, creando un fuego de la corona .
Mientras que el viento puede ayudar a que el fuego se propague, la humedad actúa contra el fuego. Humedad, en forma de humedad y precipitación, puede ralentizar el fuego y reducir su intensidad. Los combustibles potenciales pueden ser difíciles de encender si tienen altos niveles de humedad, porque la humedad absorbe el calor del fuego. Cuando el humedad es bajo, lo que significa que hay una cantidad baja de vapor de agua en el aire, es más probable que se inicien incendios forestales. Cuanto mayor sea la humedad, es menos probable que el combustible se seque y se encienda.
Dado que la humedad puede reducir las posibilidades de que se encienda un incendio forestal, las precipitaciones tienen un impacto directo en la prevención de incendios. Cuando el aire se satura de humedad, libera la humedad en forma de lluvia. La lluvia y otras precipitaciones aumentan la cantidad de humedad en los combustibles, que evita que se produzcan posibles incendios forestales.
Más a menudo que no, los incendios viajan más rápido cuesta arriba. Una vez en la cima de una colina, los incendios tienden a apagarse. Foto cortesía de Bureau of Land Management La tercera gran influencia en el comportamiento de los incendios forestales es la disposición del terreno, o topografía. Aunque permanece prácticamente sin cambios, a diferencia del combustible y el clima, La topografía puede ayudar o dificultar la progresión de los incendios forestales. El factor más importante en la topografía en lo que respecta a los incendios forestales es Pendiente .
A diferencia de los humanos, los incendios generalmente viajan cuesta arriba mucho más rápido que cuesta abajo. Cuanto más empinada es la pendiente, cuanto más rápido viaja el fuego. Los incendios viajan en la dirección del viento ambiental, que generalmente fluye cuesta arriba. Adicionalmente, el fuego puede precalentar el combustible más arriba porque el humo y el calor se elevan en esa dirección. En cambio, una vez que el fuego ha llegado a la cima de una colina, debe luchar para volver a bajar porque no es capaz de precalentar el combustible cuesta abajo así como el combustible cuesta arriba.
El Dr. Clark dice que los incendios que viajan más lentamente cuesta arriba son una excepción a la regla, pero sucede. Los vientos pueden actuar contra un fuego que intenta subir una pendiente.
"Depende de en qué dirección sople el viento, ", dijo." Por ejemplo, Tengo un caso de estudio en Australia donde el viento soplaba por la ladera de la montaña, soplar el fuego lejos de la colina hasta que apareció un frente. Luego fue cuesta arriba ".
Además del daño que causan los incendios al arder, también pueden dejar atrás problemas desastrosos, cuyos efectos podrían no sentirse durante meses después de que el fuego se apague. Cuando los incendios destruyen toda la vegetación de una colina o montaña, también puede debilitar el material orgánico del suelo y evitar que el agua penetre en el suelo. Un problema que resulta de esto es la erosión extremadamente peligrosa que puede conducir a flujos de escombros.
Un ejemplo de esto ocurrió después de un incendio forestal en julio de 1994 que quemó alrededor de 2, 000 acres de bosque y maleza en las empinadas laderas de Storm King Mountain, cerca de Glenwood Springs, Colorado. Dos meses después del incendio Las fuertes lluvias provocaron corrientes de escombros que vertieron toneladas de lodo, rocas y otros escombros en un tramo de 3 millas de la Interestatal 70, según el Servicio Geológico de Estados Unidos. Estos flujos de escombros envolvieron 30 autos y arrastraron dos al río Colorado.
Si bien a menudo consideramos que los incendios forestales son destructivos, muchos incendios forestales son realmente beneficiosos. Algunos incendios forestales queman la maleza de un bosque, lo que puede evitar un incendio más grande que podría resultar si se deja que la maleza se acumule durante mucho tiempo. Los incendios forestales también pueden beneficiar el crecimiento de las plantas al reducir la propagación de enfermedades. liberando nutrientes de las plantas quemadas en el suelo y fomentando un nuevo crecimiento.
Los bomberos construyen cortafuegos como este para eliminar el combustible potencial del camino de un incendio forestal. Foto cortesía de Bureau of Land Management Imagina estar dentro de un horno, vistiendo ropa pesada con humo llenando tus pulmones, y solo puede comenzar a comprender lo que es luchar contra un incendio forestal furioso. Todos los años, miles de bomberos arriesgan sus vidas para luchar contra incendios sin piedad. La elité, Los bomberos terrestres se dividen en dos categorías:
Además de construir cortafuegos y apagar el fuego con agua y retardante de fuego, los equipos de tierra también pueden utilizar fracasos . Los contrafuegos son incendios iniciados por el personal de tierra que avanzan hacia el incendio forestal en llamas. El objetivo de provocar un incendio forestal es quemar cualquier combustible potencial en el camino del incendio forestal que progresa.
Un camión cisterna arroja agua y retardante de fuego a un incendio forestal. Foto cortesía de Bureau of Land Management Mientras que los Hotshots, Smokejumpers y otros equipos de apoyo libran la batalla en el suelo, se les da mucho apoyo desde el aire. Aviones cisterna se utilizan a menudo para dejar caer miles de galones de agua y retardante sobre los incendios. La sustancia roja que a menudo se ve arrojada desde aviones y helicópteros es un retardante químico que contiene fertilizante fosfatado, lo que ayuda a ralentizar y enfriar el fuego.
Los helicópteros también se utilizan como método para atacar el fuego desde arriba. Llevando cubos que puedan contener cientos de galones de agua, estos aviones vuelan sobre el fuego y arrojan bombas de agua. Los helicópteros también son valiosos para transportar a los bomberos hacia y desde el fuego.
Los incendios forestales son poderosas fuerzas de la naturaleza que pueden arder mientras tengan combustible, oxígeno y calor. El trabajo de los bomberos es eliminar uno, si no los tres, lados del triángulo de fuego para evitar daños mayores.
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