Puedes ver el daño de la carretera en Northridge, California, después del terremoto de 1994. Carlos Schiebeck / AFP / Getty Images Esto a menudo surge cuando la gente habla de la actividad sísmica a lo largo de la costa del Pacífico de los Estados Unidos. Los sismólogos han predicho que un terremoto de escala masiva (8.0 o más en la escala de Richter) sacudirá la región en algún momento dentro de los próximos 30 años más o menos. Este es el llamado "Big One" que, comprensiblemente, pone nerviosos a muchos californianos e inspira una variedad de especulaciones sobre desastres apocalípticos.
Pero mientras que el Grande definitivamente causaría destrucción masiva, no hundiría parte de California en el océano, ni separaría al estado del resto del país. La idea surge de un malentendido de las fuerzas sísmicas que provocan los terremotos en la región.
Los terremotos de gran alcance ocurren con frecuencia a lo largo de la costa oeste de los Estados Unidos porque la región está cerca de un límite entre dos placas tectónicas. Si ha leído Cómo funcionan los terremotos, entonces sabrá que la superficie de la tierra está formada por grandes placas rígidas que se desplazan lentamente sobre el manto capa de abajo. En los límites entre placas, pueden suceder varias cosas. La placa del Pacífico y la placa de América del Norte simplemente se muelen entre sí:una se arrastra lentamente hacia el noroeste y la otra hacia el sureste.
Este límite forma una línea de falla que se extiende bajo el océano y en tierra a lo largo de la costa oeste de los Estados Unidos. La falla de San Andrés en California es la pieza que está en tierra. Se forman fallas más pequeñas en el material de la corteza cerca de la línea límite debido a las fuerzas de las placas que se empujan entre sí.
La fricción se acumula a lo largo de las fallas porque los dos lados se presionan muy juntos. Si la fuerza de fricción excede las fuerzas que mueven la tierra, los dos lados quedarán "bloqueados, "para que dejen de arrastrarse. Cuando esto sucede, La tensión se acumula a lo largo de la línea de falla hasta que la fuerza de movimiento es lo suficientemente grande como para vencer la fuerza de fricción. Entonces, los trozos de tierra "encajan" repentinamente en su lugar, liberando una gran cantidad de energía que provoca terremotos en la corteza terrestre.
Muchos científicos estiman que hay suficiente tensión acumulada a lo largo de algunas fallas cerradas de California, que cuando finalmente se resbalen, el terremoto será extremadamente poderoso. La falla de Hayward preocupa particularmente a estos científicos porque corre debajo de áreas densamente pobladas en Los Ángeles y sus alrededores.
La idea de que parte de California se romperá probablemente se inspiró en la falla de San Andrés. Después de todo, ya que la falla atraviesa California, una parte del estado está en la placa del Pacífico y otra en la placa de América del Norte. Si esas placas se mueven en diferentes direcciones, Tiene sentido que las dos partes de California también se muevan en diferentes direcciones.
Y este es de hecho el caso. Pero, incluso en un desplazamiento masivo a lo largo de la falla, las placas viajan una distancia increíblemente corta, una cuestión de pies en los cambios más extremos. La tensión no puede acumularse hasta el punto de que una masa entera de tierra se desplace muchas millas en relación con otra, por lo que no verá ningún pedazo de tierra considerable separándose de otro. En lugar de, los pedazos de tierra se alejarán muy lentamente, tardar millones de años en realizar cambios a gran escala. Un extremo de California puede desplazarse lentamente hasta quedar bajo el agua, pero esto difícilmente puede interpretarse como "hundirse en el océano".
