En el primer panel, como se ve en luz ultravioleta con el telescopio espacial Hubble, un brillante Una gota caliente de plasma es expulsada por la aparición de una enorme celda de convección en la superficie de la estrella. En el panel 2, el gas expulsado que sale se expande rápidamente hacia afuera, enfriándose para formar una enorme nube de granos de polvo que oscurecen. El panel final revela la enorme nube de polvo que bloquea la luz (vista desde la Tierra) de una cuarta parte de la superficie de la estrella. NASA Se la ha llamado una de las estrellas más famosas de todos los tiempos:Betelgeuse (pronunciado "Beetlejuice, "como la película) es parte de la conocida constelación de Orión y suele ser la décima estrella más brillante del cielo, visible incluso a simple vista.
"Betelgeuse a lo largo del tiempo ha sido más famoso que Mickey Mouse, o cualquier humano vivo hoy, "dice Andy Howell, astrónomo de planta del Observatorio Las Cumbres y físico de la Universidad de California, Santa Bárbara en una entrevista por correo electrónico. "Eso se debe a que durante cientos de miles de años, nuestro entretenimiento nocturno humano estaba mirando el cielo nocturno ".
Pero en octubre de 2019, La estrella de Betelgeuse comenzó a oscurecerse misteriosamente. Su disminución de brillo fue evidente incluso para los observadores ocasionales. Los astrónomos estaban desconcertados por su repentino cambio de humor. Algunos sospechaban que Betelgeuse se estaba quedando sin combustible, quizás convirtiéndose en supernova. Las estrellas que se convierten en supernovas crean las explosiones más poderosas que ocurren en el espacio.
Sin embargo, investigaciones más recientes indican que Betelgeuse no está necesariamente al borde de la muerte. Es posible que simplemente haya producido una especie de campo de escombros que bloqueó temporalmente su increíble brillo.
"Betelgeuse es una estrella supergigante roja, aproximadamente 12 veces la masa del sol, pero la friolera de 900 veces el diámetro, "dice Howell." Eso significa que si Betelgeuse estuviera donde está el sol, fácilmente se tragaría la Tierra y se extendería más allá de la órbita de Júpiter ".
Agrega que las supergigantes rojas son estrellas al final de sus vidas, después de haber fusionado todo el hidrógeno en helio en sus núcleos. A medida que queman elementos cada vez más pesados, sus núcleos se contraen y sus capas exteriores se hinchan hasta alcanzar dimensiones extraordinarias.
Betelgeuse siempre ha sido conocida por su brillo variable. Generalmente, esas fluctuaciones ocurren con regularidad y solo en cantidades modestas. Howell dice que esto sucede porque pulsa mientras la atmósfera estelar se agita como una olla de agua hirviendo, vomitando enormes gotas de material.
"Pero el año pasado comenzó a atenuarse notablemente a simple vista y se volvió bastante oscuro durante mucho tiempo de una manera que no se había visto en más de un siglo, ", dice." Era un misterio hasta que las observaciones revelaron que había una enorme nube de polvo que cubría una gran fracción de la estrella ".
"La causa de la atenuación se está debatiendo y discutiendo, "envía un correo electrónico a Edward Guinan, profesor de astrofísica y ciencias planetarias en Villanova. "El oscurecimiento podría deberse a la expulsión de gas que se enfrió hasta convertirse en polvo y bloqueó la luz de la estrella. Por otro lado, el oscurecimiento reciente (llamado 'gran oscurecimiento' o 'gran desmayo') ocurrió en el momento esperado en el 430- la periodicidad del día, por lo que en este caso estaría relacionado con un enfriamiento causado por la pulsación o la presencia de una celda de convección de gran tamaño ".
Guinan agrega que él y sus colegas piensan que la atenuación fue causada por un pulso extra-energético o el surgimiento de una celda de convección gigante y no por polvo nuevo. "Las observaciones continuas deberían responder a esta pregunta pronto, " él dice.
La fotografía de 1995 fue la primera imagen directa de una estrella distinta de nuestro sol y fue tomada con el Telescopio Espacial Hubble. Esta imagen ultravioleta muestra un punto brillante en la estrella de 3, 632 grados F (2, 000 grados C) más caliente que el resto de la superficie. La imagen de la derecha muestra la constelación de Orión, con Betelgeuse marcado con una cruz amarilla. © CORBIS / Corbis a través de Getty Images Las imágenes de la atenuación de Betelgeuse fueron capturadas por el Telescopio Espacial Hubble. "Los investigadores del Hubble sugieren que la nube de polvo se formó cuando el plasma supercaliente se desencadenó de un afloramiento de una gran celda de convección en la superficie de la estrella y pasó a través de la atmósfera caliente a las capas exteriores más frías. donde se enfrió y formó granos de polvo. La nube de polvo resultante bloqueó la luz de aproximadamente una cuarta parte de la superficie de la estrella, a partir de finales de 2019. Para abril de 2020, la estrella volvió a su brillo normal, ", Afirmó la NASA en un comunicado de prensa de agosto de 2020.
Pero aunque la reciente atenuación de Betelgeuse no parece incidir en su muerte inminente, se acerca su fin, algún día.
"Betelgeuse va a explotar algún día como una supernova, "dice Howell." Eso podría suceder mañana, o podría ser en 100, 000 años. No podemos decirlo. Pero cuando lo haga será espectacular. Podría ser tan brillante en el cuarto de luna, tan brillante que podría leer por la noche. Se mantendrá realmente brillante durante meses, e incluso debería poder verlo durante el día durante aproximadamente un año ".
Las supernovas del pasado ciertamente dejaron profundas impresiones en los humanos. Los astrónomos chinos documentaron una supernova del año 1054, y resultó en la Nebulosa del Cangrejo, uno de los cuerpos más famosos del cielo nocturno.
Entonces, ¿Suena la muerte de Betelgeuse como el éxito de taquilla del año? No contengas la respiración. Nadie sabe cuándo la estrella finalmente se encontrará con su creador.
"Desafortunadamente, no hemos tenido una supernova en nuestra galaxia presenciada por humanos en más de 400 años, "dice Howell." Justo cuando Galileo estaba perfeccionando el telescopio en 1604 ocurrió una [supernova], y pudo presenciarlo y dar una conferencia al respecto ".
Guinan, también, espera estar cerca para presenciar lo que seguramente será un espectáculo emocionante. Dice que ha estado realizando fotometría de Betelgeuse durante más de 40 años, y está continuamente fascinado, en parte, porque es muy difícil predecir qué hará a continuación esta extraña y misteriosa estrella.
"Betelgeuse es una enorme estrella inestable a punto de convertirse en una supernova brillante, ", dice." Aunque las probabilidades de que esto suceda en mi vida son muy, muy bajo. Sin embargo, siempre lo vigilo, por si acaso (en una posibilidad remota) se convierte en supernova. Me gustaria ver esto."
Si nunca has visto Betelgeuse, aquí se explica cómo encontrarlo:
"Solo busca tres estrellas cercanas, igualmente espaciadas, son únicas en todo el cielo. Eso constituye el cinturón de Orión, "dice Howell." Hay cuatro estrellas brillantes por encima y por debajo de las que forman un rectángulo que forman los hombros y las piernas de Orión. Si estás en el hemisferio norte, la estrella superior izquierda (que para Orión sería su hombro derecho) es Betelgeuse. Se nota porque es rojo y brillante ".
Eso es interesanteEl físico Andy Howell dice que asistió a una conferencia para celebrar el 400 aniversario de la supernova que vio Galileo; se llevó a cabo en parte en la casa de Galileo, y en parte en esa sala de conferencias donde enseñaba a los estudiantes. "Estos eventos son tan asombrosos, los humanos encuentran una manera de recordarlos y seguir hablando de ellos durante cientos o miles de años, " él dice.
Publicado originalmente:30 de septiembre de 2020
