(Desde la izquierda) Terry Shelton, MacKenzie Shelton, Milt Heflin y Mark Shelton de la NASA en la Sala de Control de Operaciones de la Misión Apolo en el Centro Espacial Johnson en Houston en 2009. Los Shelton han enviado flores allí para cada misión tripulada desde 1988. NASA

Cuando era un niño que crecía en Fort Worth, Texas, Una de las preocupaciones infantiles más molestas de Mark Shelton era que, algún día, crecería demasiado para caber en una cápsula espacial. Eso fue la década de 1960. El programa Mercury de la NASA acababa de hacer sus primeras incursiones alrededor de la Tierra. El programa Apolo estaba en sus etapas de planificación. El aterrizaje en la luna era todavía un sueño y faltaban años. Era un tiempo, como dijo el presidente John F. Kennedy en Houston a principios de la década, para emprender "la aventura más peligrosa, peligrosa y más grande en la que se haya embarcado el hombre".

Ese fue el comienzo del enamoramiento del joven Mark Shelton por los viajes espaciales y el programa espacial estadounidense. Y aunque nunca llegó al espacio, o aún no lo ha hecho, de todos modos, Shelton se ha convertido en parte de la NASA y del programa espacial en el suyo, forma conmovedora.

Fuera de la tragedia Esperar

La exploración espacial de Estados Unidos ha estado marcada por grandes triunfos (el 50 aniversario del aterrizaje en la luna es este verano) y tragedias aplastantes. El programa del transbordador espacial sufrió su primer desastre en 1986, cuando el orbitador Challenger explotó apenas un minuto después del despegue, matando a los siete astronautas a bordo.

Shelton, como muchos otros en América, miraba con horror ese día. No sabía qué hacer para mostrar su apoyo a un programa que, hasta Challenger, se había convertido casi en una ocurrencia tardía para gran parte del público estadounidense. "Quería encontrar una manera de hacerles saber que cada vuelo, a la gente le importa, Shelton recuerda ahora. El hecho de que no haya cobertura de los medios no significa que a la gente no le importe. Nos tomamos en serio que se lo tomen en serio ".

Más de dos años y medio después, después de que los científicos de la NASA habían trabajado incontables horas para determinar qué salió mal con el Challenger y muchas más formas de encontrar formas de asegurarse de que no volviera a suceder, el programa del transbordador espacial finalmente se reanudó. Y Shelton decidió enviar un simple gesto.

Fue después de que STS-26 (la primera misión de "regreso al vuelo" después del desastre del Challenger) concluyera su misión en octubre de 1988 y el transbordador Discovery estuviera de regreso a salvo en tierra. Shelton, su esposa Terry y su hija MacKenzie enviaron un ramo de rosas al Control de Misión de la NASA en el Centro Espacial Johnson en Houston. En el ramo:una rosa roja para cada uno de los siete miembros de la tripulación del Discovery a bordo, más uno blanco en recuerdo de aquellos que se habían perdido en el programa espacial. El ramo incluía una nota corta, pero sin número de teléfono o dirección del remitente.

Por cada misión tripulada que la NASA ha realizado desde entonces, incluso las primeras misiones tripuladas fuera de territorio estadounidense desde que finalizaron las misiones del Transbordador en 2011, la familia ha continuado la tradición. Durante más de tres décadas, los Shelton han enviado más de 100 ramos a Mission Control.

"Nunca se han perdido una vez. Siempre me han apoyado. Mark y yo hablamos de vez en cuando. Él me llamará y yo lo llamaré. Es una amistad que ha durado, ", dice el director de vuelo retirado de la NASA, Milt Heflin." Están tan dedicados a hacer esto y a mostrar su apoyo. Eso es lo que hace que esto sea realmente realmente notable para mí ".

Incluso enviaron un ramo a Mission Control para el lanzamiento de prueba de SpaceX de su cápsula Crew Dragon el 2 de marzo. 2019, que atracó con éxito en la Estación Espacial Internacional.

El Crew Dragon no estaba tripulado, pero llevaba un maniquí cargado de sensores, apodado Ripley en honor al explorador espacial en las películas "Alien". Fue la primera vez que la familia envió un ramo para una misión no tripulada y el primero que enviaron desde que terminó el programa del Transbordador Espacial en 2011. Este ramo también incluía una rosa falsa en honor a Ripley.

"Esto fue como, 'Estamos de vuelta, '", Dice Shelton." Tenemos una cápsula que es capaz de sustentar la vida humana. Una cápsula para tripulación que puede acoplarse a la ISS ".

Una conexión con el espacio

Fue el director de vuelo de la NASA, Heflin, quien pasó 47 años con la NASA y supervisó 20 misiones de transbordadores (siete de las cuales fue director de vuelo principal), que rastreó a los Shelton después de recibir ese primer jarrón de rosas en 1988. Hablaron, brevemente, en el teléfono. ("No lo podía creer, "Shelton dice ahora". Estaba pensando, 'Tienes demasiado que hacer para hablar conmigo' ").

Unos años despues, con Heflin en Mission Control al mando de otro vuelo de lanzadera, llegó otro ramo, con una nota escrita a mano de Terry. Leyó, en parte:

La NASA y sus proyectos y misiones siempre han sido una fuente de esperanza, orgullo, e inspiración para la gente de los Estados Unidos y, más importante, a la gente de todo el mundo. Todos conocemos la dedicación de todos ustedes asociados con el programa espacial para completar con éxito cada misión y para la seguridad de aquellos cuyas vidas están en sus manos.
Enviamos flores cada vez porque nos importa que todos se preocupen. ... Estoy muy agradecido por las cosas que han surgido del programa espacial que ayudan a nuestras vidas y las de nuestros hijos. Mi hija, MacKenzie, es lo más importante en nuestras vidas, y estamos agradecidos por lo que todos ustedes hacen para mejorar la calidad de su vida.

Casi 50 años después de que un humano caminara por primera vez sobre la luna, Shelton, ahora 62, y Heflin, 75, Todavía me maravillo de lo que ha logrado el programa espacial, lo que aún está logrando, y espero con ansias lo que sigue.

"Miniaturización, mejora sanitaria y médica y cambios tecnológicos, "Shelton dice." Tenemos este pequeño teléfono en nuestra mano, y tiene tanto poder, y podemos ver una imagen de satélite y una vista bastante cercana de donde vivimos, y el clima y lo que viene. Y comunicación global. Los estudios de la Tierra. Eso es realmente importante.

"Y no sabemos en el futuro:¿alguna vez tendremos que dejar el planeta? La exploración es una necesidad tan básica que tenemos como individuos y como civilizaciones".

Gracias a Shelton y a aquellos como él, Heflin dice:los más de 17, 000 científicos, ingenieros astronautas los profesores y muchos otros profesionales que trabajan para la NASA sienten el aprecio.

"Las personas que trabajan en Mission Control saben mejor que alguien en la dirección de ingeniería que está haciendo mucho de ese arduo trabajo, "Dice Heflin. Pero estoy convencido, Todavía creo que el público en general realmente aprecia y le gusta lo que hacemos ".

AHORA ESO INTERESANTE

En diciembre de 1972, El Apolo 17 marcó el último de seis alunizajes tripulados por la NASA. Pero la agencia espacial está construyendo un nuevo plan para comenzar la órbita de la luna ya en 2023, y hacer que los humanos vuelvan a aterrizar en él a más tardar "a finales de la década de 2020". Después, los planes exigen la construcción de Gateway, una plataforma en órbita lunar similar a la ISS, con el objetivo final de enviar humanos a Marte.