Los tres astronautas chinos - (de izquierda a derecha) Nie Haisheng, Liu Boming y Tang Hongbo - en el módulo central de la estación espacial del país, llamado Tianhe, 23 de junio 2021. Yue Yuewei / Xinhua via Getty Images A mediados de junio China lanzó una nave espacial tripulada que se acopló con éxito con el módulo central de 54 pies de largo (17 metros de largo) lanzado anteriormente de su nueva estación espacial Tiangong. y entregó el primer trío de astronautas que pasarán los próximos tres meses allí, trabajando para que la estación funcione. Fue la tercera de una serie de 11 misiones espaciales que China lanzará en 2021 y 2022 para completar la construcción de la estación. que también incluirá dos módulos de laboratorio.
China comenzó a ensamblar la estación espacial en forma de T, cuyo nombre significa "palacio celestial", en abril de 2021. Operará en órbita terrestre baja a una altitud de aproximadamente 211 a 280 millas (340 a 450 kilómetros) sobre la superficie de la Tierra. , y se espera que tenga una vida útil de aproximadamente 10 a 15 años, según la agencia de noticias china Xinhua.
La estación espacial tiene múltiples propósitos, incluyendo ayudar a los chinos a aprender a ensamblar, operar y mantener grandes naves espaciales en órbita, y desarrollar tecnología para ayudar a futuras misiones chinas que viajarán más profundamente al espacio, como Bai Linhou, El subdirector de diseño de Tiangong, explicó a Xinhua. Adicionalmente, China tiene como objetivo convertir a Tiangong en "un laboratorio espacial a nivel estatal" donde los astronautas puedan realizar largas estancias y realizar investigaciones científicas. Bai imaginó que la estación contribuiría "al desarrollo pacífico y la utilización de los recursos espaciales a través de la cooperación internacional".
La nave espacial tripulada Shenzhou-12 se lanza con tres astronautas chinos a bordo en el Centro de Lanzamiento de Satélites de Jiuquan el 17 de junio. 2021, marcando la primera misión tripulada del país en casi cinco años. Kevin Frayer / Getty Images
Muchos en los EE. UU. aunque, ve a Tiangong como un desarrollo siniestro. Una evaluación de amenazas de abril de 2021 realizada por agencias de inteligencia de EE. UU. Retrata a la estación como otro paso en los esfuerzos del gobierno chino "para igualar o superar las capacidades de EE. UU. En el espacio para obtener el ejército, económico, y beneficios de prestigio que Washington ha acumulado gracias al liderazgo espacial ". El columnista del Washington Post, James Hohman, describió la estación como parte de una" nueva carrera espacial "que pone en peligro la seguridad nacional de Estados Unidos. Algunos señalan que China está construyendo el nuevo puesto de avanzada orbital en un momento en que la estación espacial internacional, que ha acogido a astronautas de EE. UU., Rusia y otros países durante más de dos décadas, está empezando a mostrar su edad. (China no puede enviar a sus astronautas a la EEI, gracias a una ley estadounidense de 2011 que prohíbe cualquier cooperación estadounidense con el programa espacial chino debido a temores de robo de tecnología o riesgos para la seguridad nacional).
Pero aunque Tiangong podría aumentar el prestigio de China como nación espacial, los expertos espaciales no lo ven como un logro a la escala de la EEI. Señalan que Tiangong será una quinta parte del tamaño de la ISS, que es tan grande como un campo de fútbol, y que el recién llegado chino emula a un diseño más simple.
"La estación china es más comparable a la antigua Estación Mir soviética que a la Estación Espacial Internacional mucho más grande, "explica Scott Pace, director del Instituto de Política Espacial de la Escuela Elliott de Asuntos Internacionales de la Universidad George Washington, en un correo electrónico. "La estación china no representa un avance técnico significativo sobre la ISS".
"Esta no es la ISS, "dice Jonathan McDowell, en una entrevista por correo electrónico. Es astrofísico en el Centro de Astrofísica Harvard &Smithsonian y creador del Informe espacial de Jonathan, quien enfatiza que habla de forma independiente y no por el centro. "Esta es una copia bastante directa de la estación Mir de la década de 1980 que lanzaron los soviéticos, aunque ha mejorado. Mira los dibujos de los dos. Es muy difícil para un lego distinguirlos ".
El presidente chino, Xi Jinping, saluda a los miembros del personal después de mantener una conversación en el Centro de Control Aeroespacial de Beijing con los tres astronautas en el módulo central de la estación espacial Tianhe. 23 de junio 2021. Yan Yan / Xinhua / Getty Images
En algunas formas, Tiangong es una especie de lo último en la lista de cosas que China debe hacer para ponerse al día con Estados Unidos y Rusia. después de elegir esperar hasta la década de 1990 para hacer una inversión estratégica en exploración espacial y no lanzar un vuelo espacial tripulado hasta 2003. "Han tenido su primer astronauta, su primera sonda lunar, y su primera caminata espacial, "McDowell explica." Poco a poco los están marcando. Las cosas restantes que no han hecho incluyen estancias de larga duración en estaciones espaciales, y astronautas en la luna. Quizás sean 10 años en el futuro en ese ".
La estrategia espacial de China es lograr hitos que sean comparables a los de EE. UU. incluso si no alcanzan el nivel de sofisticación tecnológica, según McDowell.
Incluso lograr una paridad aproximada no ha sido fácil. Para poner los módulos de Tiangong en el espacio, China necesitaba desarrollar una nueva generación de cohetes de carga pesada, el 5 de marzo largo. Después de que un prototipo sufriera una falla crítica durante un lanzamiento de 2017, el lanzamiento del módulo principal de Tiangong, originalmente programado para 2018, fue pospuesto hasta este año, de acuerdo con este análisis reciente del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales.
"Llegaron años tarde en ponerse en funcionamiento, "Dice McDowell.
Pero mientras los expertos sugieren que el objetivo principal de Tiangong es establecer a China como una potencia espacial, la estación espacial tiene el potencial de lograr algunos avances científicos y tecnológicos.
Si los chinos pusieran su telescopio espacial planeado, que está programado para su lanzamiento en 2024, en la misma inclinación orbital que el Tiangong, eso haría posible que los astronautas chinos viajen al satélite en algún tipo de nave espacial transbordador y realicen reparaciones y actualizaciones fácilmente.
"Aunque los objetivos fundamentales de la emisora china son de naturaleza geopolítica, la asociación de la estación con un telescopio espacial de clase Hubble plus promete una gran cantidad de nuevos descubrimientos científicos, "señala Dale Skran, director de operaciones de la Sociedad Espacial Nacional, una organización no gubernamental que aboga por los esfuerzos de exploración espacial de EE. UU., en un correo electrónico. "Además, la capacidad del brazo robótico de la estación china para 'caminar' a cualquier lugar de la estación es un desarrollo interesante ".
La estación espacial china, junto con otros éxitos chinos como el rover Zhurong Mars, también puede ayudar a fortalecer el programa espacial de EE. UU. En Mayo, el nuevo jefe de la NASA de la administración Biden, Bill Nelson, señaló los recientes logros de China en sus esfuerzos por lograr que el Congreso financie la NASA, como describe este artículo de Spaceflight Now.
La estación china puede tener un impacto en el futuro de la ISS. "La estación china en órbita hace que la retirada de EE. UU. De la EEI sea políticamente insostenible, "explica Skran." Habrá un mayor apoyo para extender la vida útil de la ISS, y, NSS (National Space Society) espera, una mayor comprensión de la necesidad de permitir una transición sin interrupciones a las futuras estaciones comerciales LEO (órbita terrestre baja) ".
Periodistas frente a un tablero que muestra fotos de astronautas un día antes de la primera misión con tripulación de China a su nueva estación espacial, en el Centro de Lanzamiento de Satélites de Jiuquan en el desierto de Gobi en el noroeste de China, Junio 16, 2021. GREG BAKER / AFP / Getty Images Los acuerdos actuales entre las estaciones asociadas de ISS preveían que la estación duraría hasta 2024, pero se están llevando a cabo negociaciones para ampliar la misión, y el administrador de la NASA, Nelson, ha dicho que espera mantener la ISS en funcionamiento hasta 2030. Pero, como señala Pace, la estación envejecida no durará para siempre.
"La vida útil de la ISS probablemente se verá impulsada por el envejecimiento de algunos elementos irremplazables, como los módulos rusos Zarya y Zvezda, que fueron diseñados originalmente para la estación espacial soviética Mir-2 ", explica Pace.
En lugar de construir otra ISS, La NASA está estudiando la posibilidad de reemplazarlo con estaciones propiedad de compañías espaciales comerciales en órbita terrestre baja, según Space.com.
Eso es interesanteComo informa China Daily, el Instituto de Moda de la Universidad de Donghua ha diseñado un vestuario completamente nuevo para los astronautas chinos, incluyendo diferentes atuendos para usar en el suelo y en el espacio, y un "traje de gimnasia" especial para usar mientras corres en la cinta de correr o andas en bicicleta en el espacio. Las prendas de los astronautas son todas en diferentes tonos de azul, un color elegido porque cree que ayuda a mantener la calma de los astronautas en el espacio.
