y la NASA lo atravesó accidentalmente Esta ilustración de la NASA muestra la nave espacial Galileo después de atravesar un penacho que brota de Europa (primer plano). Júpiter está al fondo. Cuando el vapor de agua se ventila al espacio, la pluma resultante se ioniza. A medida que la pluma interactúa con el campo magnético, causa un "blip" característico en el campo magnético (ilustrado aquí). NASA / JPL-Caltech / Univ. de Michigan

Europa una de las muchas lunas de Júpiter, esconde un secreto bajo su corteza helada, pero la humanidad está más cerca que nunca de romperlo.

Se cree que posee un vasto océano subterráneo de agua líquida, la cuarta luna joviana más grande es un lugar tentador que podría tener todas las condiciones adecuadas para la vida extraterrestre. De hecho, Actualmente, la NASA está diseñando una misión dedicada, llamado Europa Clipper, para revelar posiblemente su potencial habitable. Pero los científicos no necesitaron una nueva nave espacial para hacer este descubrimiento revolucionario; ellos estudiaron viejo datos de una nave espacial que estaba explorando Júpiter en 1997. Eso es según un estudio de mayo de 2018 publicado en la revista Nature Astronomy.

La misión Galileo de la NASA orbitó Júpiter desde 1995 hasta 2003, y revolucionó nuestra comprensión del gigante gaseoso y su impresionante conjunto de lunas. Durante un sobrevuelo de Europa en 1997, la nave espacial registró una pequeña pero extraña curva en el campo magnético de la luna que, hasta ahora, no tenía explicación. Pero con la ayuda del telescopio espacial Hubble, el misterio detrás de la anomalía magnética puede haber sido resuelto, y podría revelar una fuga en la corteza helada de la luna.

Hubble fue noticia en 2012 después de detectar lo que los científicos planetarios pensaron que parecía vapor de agua que se ventilaba al espacio desde Europa. Como Encelado, la pequeña luna de Saturno, que también posee un océano subsuperficial de agua líquida, Se cree que Europa exhibe géiseres que atraviesan grietas en el hielo, también. A diferencia de Encelado, sin embargo, Las columnas de agua de ventilación de Europa han sido mucho más sutiles y difíciles de observar.

Durante una presentación sobre las posibles detecciones de penachos de agua de Europa, Xianzhe Jia, que trabaja en la Universidad de Michigan en Ann Arbor y es co-investigador de dos instrumentos que volarán en el Europa Clipper, se inspiró. La presentación estuvo a cargo de Melissa McGrath del Instituto SETI en Mountain View, California, y miembro del equipo de Europa Clipper. McGrath estaba describiendo las ubicaciones de las posibles columnas de agua observadas por Hubble. Recordando las mediciones de magnetismo registradas por Galileo, Jia y su equipo investigaron los datos antiguos de Galileo para ver si había alguna anomalía.

"Una de las ubicaciones que [McGrath] mencionó sonó una campana. De hecho, Galileo hizo un sobrevuelo de esa ubicación, y fue el más cercano que hemos tenido ", Dijo Jia en un comunicado." Nos dimos cuenta de que teníamos que regresar. Necesitábamos ver si había algo en los datos que pudiera decirnos si había o no una columna ".

En la investigación publicada en mayo de 2018, El equipo de Jia aplicó la computación moderna a los datos de Galileo para brindar a los científicos una nueva perspectiva de lo que realmente significaron las observaciones de 1997. Entonces, ¿Qué sucedió cuando Galileo pasó rápidamente por Europa a 200 kilómetros (124 millas) sobre la superficie de la luna hace más de dos décadas?

Aprendiendo de la misión Cassini de la NASA, que voló a través de las impresionantes columnas de vapor de agua de Encelado en varias ocasiones, Los científicos saben que cuando el vapor de agua se ventila al espacio, la pluma resultante se ioniza:las partículas del gas se cargan. A medida que la pluma interactúa con el campo magnético, se registra un "blip" característico en el campo magnético, por lo que el equipo de Jia buscó esta señal magnética en los datos de Galileo. Y lo encontraron.

La misión Cassini capturó esta imagen de chorros en erupción desde el lado sur de Encelado. NASA / JPL / Instituto de Ciencias Espaciales

Además, Galileo también estaba midiendo ondas de plasma causadas por partículas cargadas alrededor de Europa, por lo que los investigadores también analizaron detenidamente esas observaciones para revelar que, sí, también indicaron que Galileo voló fortuitamente a través de un penacho. Aunque estas líneas de evidencia sugirieron la presencia de una pluma, Fueron necesarios modelos informáticos modernos y sofisticados para dar sentido a todos los datos.

Este descubrimiento no pudo llegar en mejor momento. La misión Europa Clipper podría lanzarse a Júpiter ya en 2022 y, ¿Deberían las plumas ser algo común? la nave espacial podrá tomar muestras directas del vapor de agua para estudiar qué sustancias químicas contiene, revelando el potencial habitable del océano oculto debajo.

"Si existen penachos, y podemos probar directamente lo que viene del interior de Europa, entonces podremos saber más fácilmente si Europa tiene los ingredientes para la vida, "dijo Robert Pappalardo, Científico del proyecto Europa Clipper en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California. "Eso es lo que busca la misión. Ese es el panorama general".

Eso es interesante

Europa se llama una luna de Galilea en un guiño a Galileo, que descubrió Europa y otras tres lunas jovianas (Ganimedes, Io y Calisto) con su telescopio en 1610. Las cuatro se llaman lunas galileanas.