Por Laurie Brenner - Actualizado el 24 de marzo de 2022

Cuando la mayoría de la gente piensa en los terremotos de Estados Unidos, California domina la imagen mental. Sin embargo, Pensilvania esconde un legado de antigua actividad tectónica, sobre todo la falla de Ramapo y la zona sísmica que siguen generando temblores. Según el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS), la falla de Ramapo se extiende desde Nueva York, pasando por Nueva Jersey, hasta el sureste de Pensilvania, y produce un flujo constante de microterremotos.

Escala de magnitud de terremotos

Para medir el daño potencial de un terremoto, la Universidad Tecnológica de Michigan describe los siguientes rangos:

• ≤2,5 – Generalmente imperceptible y no causa daño.
• 2,5–5,4 – Sentido por muchos, pero normalmente solo un impacto estructural menor.
• 5,5–6,0 – Puede producir daños leves dependiendo de la construcción del edificio.
• 6.1–6.9 – Daños potencialmente importantes en zonas densamente pobladas.
• 7,0–7,9 – Grandes terremotos que a menudo provocan daños graves.
• ≥8,0 – Capaz de destruir comunidades enteras cerca del epicentro.

Terremotos en la línea de falla de la costa este

La mayoría de los terremotos en la costa este registran una magnitud inferior a 4,0. Sin embargo, el evento de 1884 que alcanzó una magnitud de 5,2 cerca de la falla de Ramapo destruyó chimeneas en Nueva York y se sintió tan al sur como Virginia y tan al norte como Maine. Desde entonces, la región ha experimentado varios eventos de 2,0 a 4,5 con daños insignificantes, pero la prevalencia de edificios históricos de ladrillo y mampostería significa que un futuro terremoto de rango medio aún podría representar un riesgo.

Las líneas de falla más largas de EE. UU.

Con más de 800 millas, la falla de San Andrés es la más larga del país y fue responsable del terremoto de San Francisco de 1906. La zona de subducción de Cascadia, que abarca 680 millas desde Oregón hasta Columbia Británica, es la segunda en longitud y podría desencadenar un terremoto de magnitud superior a 9,0 que devastaría el noroeste del Pacífico y provocaría un tsunami en 20 a 30 minutos.

La Zona Sísmica de Nuevo Madrid, que se extiende desde el sureste de Missouri hasta el oeste de Tennessee, produjo un terremoto de magnitud 7,5 en 1811, seguido de más de 2.000 réplicas en cinco meses. En Pensilvania, la zona sísmica de Ramapo y una falla activa en Erie produjeron terremotos de magnitud 5,2 en 1998, lo que subraya la vulnerabilidad del estado.

El Anillo de Fuego

Aproximadamente el 90% de la actividad sísmica mundial (y el 75% de los volcanes) se produce a lo largo del Anillo de Fuego del Pacífico. El recién descubierto Destacamento de Banda en el este de Indonesia representa la falla expuesta más grande del mundo, con una superficie de más de 23.000 millas cuadradas y una extensión de 4 millas bajo el nivel del mar.

Tipos de fallas sísmicas

Las fallas se forman donde se encuentran las placas tectónicas. Tres tipos principales de límites geológicos (divergentes, transformantes y convergentes) dan lugar a distintos mecanismos de falla:

• Fallos de deslizamiento (común en límites de transformación) implica movimiento de placa horizontal.
• Fallos normales (típico de límites divergentes) ocurre cuando un bloque cae debajo de otro.
• Fallos de empuje (inverso) (característica de los límites convergentes) empuja un bloque hacia arriba sobre otro.

Muchas zonas sísmicas, como la falla de San Andrés, combinan estos estilos; el SanAndreas tiene aproximadamente un 95% de deslizamiento con un componente de empuje del 5%.

Para obtener datos más detallados, consulte el Programa de Riesgos Sísmicos del USGS .