Un incendio forestal cerca de la autopista 63 en el sur de Fort McMurray, Canadá, está produciendo un denso humo que se eleva sobre el paisaje circundante.
Este año en Idaho, los funcionarios de salud y bomberos comenzaron a emitir advertencias de humo de incendios forestales varias semanas antes de lo habitual, en respuesta a la sequía generalizada en el oeste de Estados Unidos. Mientras los incendios arden en la región, muchas personas se preguntan qué están respirando.
Como toxicólogo ambiental, examino en qué se diferencia el humo de los incendios forestales de otros contaminantes del aire y por qué sus impactos en la salud son cada vez más preocupantes. La ciencia está evolucionando, pero las investigaciones actuales señalan graves señales de alerta.
En algunas partes del oeste, el humo de los incendios forestales representa ahora casi la mitad de la mezcla anual de contaminación del aire. Un estudio de la Junta de Recursos del Aire de California publicado el 12 de julio de 2021 encontró que el humo de los incendios que consumen entornos construidos puede ser más peligroso de lo que se pensaba anteriormente, porque la combustión de materiales de construcción libera toxinas adicionales. El estudio identificó niveles elevados de plomo y otros metales en el humo del incendio Camp Fire de 2018 que envolvió Paradise, California.
Dado que los grandes incendios forestales ya están ardiendo este año, aquí le presentamos un vistazo más de cerca a lo que constituye el humo de los incendios forestales y cómo puede protegerse a usted y a su familia.
Previsión de humo de la NOAA (basado en la actividad de incendios del 15 de julio de 2021) ilustra cómo el humo puede viajar lejos de su fuente.
La composición del humo depende de varios factores clave:el tipo de material quemado (hierba, maleza, árboles), la temperatura de combustión (en llamas o en llamas) y la distancia desde la fuente. La distancia determina cuánto "envejece" el humo (interactuando con la luz solar y otras sustancias químicas atmosféricas), lo que puede aumentar la toxicidad.
Las partículas grandes, como las cenizas visibles, generalmente permanecen cerca del fuego, mientras que los aerosoles finos pueden viajar a través de continentes. El humo de los incendios forestales contiene miles de sustancias químicas, incluido monóxido de carbono, compuestos orgánicos volátiles, dióxido de carbono, hidrocarburos y óxidos de nitrógeno. El contaminante más frecuente en masa son las partículas de menos de 2,5 µm (PM2,5), aproximadamente 50 veces más pequeñas que un grano de arena. Dado que las PM2,5 pueden penetrar profundamente en los pulmones, las autoridades sanitarias las utilizan como métrica principal para las advertencias sobre la calidad del aire.
El estudio Camp Fire de 2018 encontró concentraciones peligrosas de plomo en el humo a favor del viento que viajó más de 241 kilómetros (150 millas). En algunas ubicaciones, los niveles de plomo eran 50 veces superiores al promedio regional.
PM2.5 es el umbral para las partículas que pueden eludir las defensas naturales del cuerpo y depositarse en los alvéolos, donde el oxígeno pasa al torrente sanguíneo. Las partículas más grandes suelen quedar atrapadas en la mucosidad y expulsadas.
Cuando las PM2.5 se infiltran en los pulmones, pueden provocar inflamación. Se ha demostrado que la exposición repetida a altos niveles de humo de leña suprime la actividad de los macrófagos (células que eliminan material extraño), lo que provoca un aumento de la inflamación pulmonar. La exposición a corto plazo puede irritar los ojos y la garganta, mientras que la exposición prolongada durante días o semanas puede elevar el riesgo de daño pulmonar y problemas cardiovasculares.
Investigaciones recientes sugieren que la exposición prolongada a PM2.5 puede empeorar los resultados de los virus respiratorios. Un estudio nacional de EE. UU. encontró que incluso aumentos modestos de PM2,5 de un condado a otro estaban relacionados con tasas de mortalidad por COVID-19 más altas.
A continuación se detallan medidas basadas en evidencia para reducir la exposición cuando se encuentra a favor del viento debido a un incendio forestal.
Manténgase informado:utilice alertas locales sobre la calidad del aire, realice un seguimiento de los incendios activos y preste atención a las recomendaciones de prácticas de salud.
Evite realizar esfuerzos al aire libre, como correr o andar en bicicleta, cuando las advertencias sobre la calidad del aire estén vigentes.
La selección de la máscara es importante. La mayoría de las mascarillas de tela no filtran las partículas finas de humo. Es necesario un respirador N95, debidamente probado y usado correctamente, para proteger contra PM2.5. Las pruebas de ajuste y el entrenamiento son esenciales para un rendimiento óptimo.
Crea un espacio interior limpio. Algunas comunidades ofrecen programas de “espacios limpios” que brindan refugio en edificios bien ventilados. En casa, un aire acondicionado de ventana o un purificador de aire portátil pueden ayudar a mantener bajos niveles de partículas en el interior.
Minimice las fuentes interiores de contaminantes:evite pasar la aspiradora que remueva el polvo sedimentado, absténgase de encender velas o incienso, use estufas de gas con moderación y evite fumar.
Luke Montrose es toxicólogo ambiental y profesor asistente de salud ambiental y comunitaria en la Universidad Estatal de Boise.
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. La historia original se publicó por primera vez el 20 de agosto de 2020.
