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California es líder en biodiversidad de los Estados Unidos y alberga 6500 especies de plantas, 68 anfibios, 100 reptiles, 429 aves, 185 mamíferos y más de 27 000 invertebrados terrestres.
Su diversa geografía, desde las costas del Pacífico hasta altas cadenas montañosas y desiertos áridos, crea cinco zonas climáticas distintas:desierto, interior fresco, tierras altas, estepa y Mediterráneo. El estado también contiene los puntos más altos y más bajos del país, y alberga los árboles más altos, más grandes y más antiguos del mundo, incluido el lugar más caluroso registrado en el mundo.
Proteger este rico tapiz de vida silvestre es un desafío inmenso y la historia nos recuerda el costo. El icónico oso grizzly de California, que alguna vez estuvo estampado en la bandera del estado, desapareció en la década de 1920. Hoy en día, muchas de las especies únicas de California enfrentan amenazas similares.
En noviembre de 2024, TotalVet analizó datos del Sistema en línea de conservación ambiental del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. e identificó los 10 estados de EE. UU. con mayor número de especies en peligro de extinción. California encabezó la lista con 74 especies actualmente catalogadas como en peligro de extinción, incluidos varios taxones endémicos como el zorro kit de San Joaquín y el ratón recolector de las marismas (ratón recolector de vientre rojo).
Las especies invasoras son un importante impulsor de esta crisis. Los organismos no nativos superan a la flora y la fauna nativas, agotan los recursos y, a menudo, alteran irrevocablemente los ecosistemas. Si bien muchas especies han sido extirpadas o están en crisis, las especies invasoras representan sólo un factor detrás del estado de peligro de California.
California enfrenta una variedad de amenazas que empujan a las especies hacia la extinción. El Servicio Geológico de EE. UU. define una especie en peligro de extinción como aquella que se encuentra en peligro de extinción en todo o una parte sustancial de su área de distribución, mientras que una especie amenazada probablemente se encuentre en peligro de extinción pronto.
En el Estado Dorado, cientos de animales están etiquetados como amenazados o en peligro de extinción. El Sistema en Línea de Conservación Ambiental del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. enumera 293 especies de este tipo.
California alberga aproximadamente 1700 especies invasoras, lo que agota los hábitats naturales y pone en peligro la vida silvestre nativa, según una investigación de UC Davis.
El cambio climático agrava estas presiones. El profesor de derecho ambiental James Salzman señala que el aumento del nivel del mar y de las temperaturas pone en peligro a las especies que han evolucionado para climas específicos. El profesor asociado de ecología y biología evolutiva Morgan Tingley cita al búho moteado de California, cuya dependencia de árboles grandes y antiguos ha dificultado su reproducción en condiciones de sequía extrema y lluvias intensas, lo que lo ha convertido en una especie en peligro de extinción.
La expansión urbana sigue siendo el principal impulsor de muchos de los desafíos de la vida silvestre de California. A medida que las viviendas se extienden, los residentes introducen plantas invasoras, mientras que las mascotas perturban los ecosistemas locales. El aumento de la actividad humana también aumenta el riesgo de incendios forestales, que destruyen los hábitats.
Las temperaturas del suelo aumentan y la fertilidad del suelo a menudo disminuye con los nuevos desarrollos. Las estructuras de los edificios alteran los patrones del viento, dañan la vegetación y el escurrimiento urbano contamina los cursos de agua.
Además, la construcción de más áreas urbanas reduce los territorios naturales de alimentación esenciales para especies como el águila real. La Federación Nacional de Vida Silvestre advirtió en 2001 que la expansión urbana –definida como un desarrollo de baja densidad y dependiente de los automóviles fuera de las ciudades– era una gran amenaza para las especies de California. Estudios recientes, incluido un análisis de 2023, confirman que el cambio climático y la urbanización impactan negativamente en las poblaciones de aves de Los Ángeles.
California alberga la mayor cantidad de especies endémicas del país. Incluso las especies que se encuentran en otros lugares sienten la presión. El lobo gris, que alguna vez estuvo casi extinto en la década de 1920, ha regresado modestamente con nueve manadas confirmadas, pero el apoyo continuo es vital.
La mariposa Metalmark de Lange, endémica del Refugio Antioch Dunes de California, vio caer su número de aproximadamente 25.000 hace un siglo a una población de un solo dígito de 45 en 2006 debido a la pérdida de hábitat. La minería y la alteración de las dunas por la expansión de San Francisco redujeron aún más las cifras; hoy, sólo quedan unos 150.
En conjunto, estos desafíos subrayan la necesidad urgente de estrategias de conservación sólidas para salvaguardar la extraordinaria biodiversidad de California.
