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Cuando entramos en un zoológico, se nos ofrece una rara vista de cerca de las criaturas más letales del mundo. Si bien los leones y tigres a menudo capturan nuestra imaginación, el mayor peligro para los visitantes y el personal en realidad proviene de una especie diferente:los elefantes.
Los incidentes que involucran a los cuidadores del zoológico no son infrecuentes. En 2024, un cuidador de zoológico nigeriano fue asesinado a golpes por leones después de que las cerraduras del recinto quedaran abiertas durante la alimentación. En 2016, un cuidador de Florida fue víctima de un tigre malayo de 13 años que tenía acceso ilimitado al mismo recinto. Estos casos resaltan los riesgos que conlleva cualquier depredador grande, pero también revelan que las estadísticas cuentan una historia diferente.
Según BornFreeUSA, una organización sin fines de lucro que defiende a los animales, los elefantes son los animales más peligrosos para mantener en cautiverio. Entre 1990 y 2017, los zoológicos de América del Norte informaron 168 incidentes relacionados con elefantes, más que cualquier otra especie. En ese lapso, 53 personas resultaron heridas y 17 murieron, y más de la mitad de los eventos ocurrieron en zoológicos donde los visitantes podían fotografiar, alimentar o incluso montar elefantes.
Los elefantes no sólo son enormes (muchos ejemplares superan los 6.000 libras) sino que también poseen una fuerza e inteligencia inmensas. Estos rasgos, combinados con el estrés del confinamiento, pueden crear situaciones letales. En una tragedia de 2013 en el zoológico Dickerson Park de Missouri, un cuidador senior con 30 años de experiencia fue aplastado por un elefante asiático de 6.000 libras en un pasillo estrecho. En 2021, un elefante africano de 4,4 toneladas en España golpeó a un cuidador con un solo golpe en la trompa, enviándolo a estrellarse contra los barrotes del recinto. Otros casos documentados abarcan décadas y continentes:un incidente de 1989 en Tampa, un encuentro en Nueva Zelanda en 2018 y múltiples eventos en Londres.
Desde 1978, PETA ha registrado 22 muertes humanas y más de 140 lesiones causadas por elefantes cautivos en América del Norte. A pesar de estas cifras aleccionadoras, algunas representaciones de los medios y narrativas turísticas todavía celebran a los elefantes como “gigantes gentiles”, una descripción que desmiente la compleja realidad.
Los recintos pequeños son un factor clave que puede impulsar la agresión en los elefantes. Un estudio de PeerJ de 2024, “Continuos desafíos del cautiverio de elefantes:el entorno en cautiverio, problemas de salud e implicaciones para el bienestar”, examinó el desajuste entre los complejos hábitats naturales de los elefantes y el espacio limitado que ofrecen muchas instalaciones. Los autores enfatizaron que, si bien se han logrado mejoras, "aún persisten serios desafíos en materia de bienestar".
Las investigaciones también sugieren que los elefantes prosperan más en los santuarios que en los zoológicos tradicionales. Un estudio de 2008 encontró que los elefantes en estado salvaje sobrevivieron a sus homólogos cautivos. Estos hallazgos implican que muchos de los encuentros peligrosos son evitables y que a los elefantes les iría mejor en ambientes que imitan más fielmente sus hábitats naturales.
Sin embargo, no todas las partes interesadas comparten esta opinión. En 2023, la Asociación Británica e Irlandesa de Zoológicos y Acuarios (BIAZA) y la Asociación Europea de Zoológicos y Acuarios (EAZA) instaron a los gobiernos del Reino Unido a no liberar elefantes cautivos en la naturaleza, argumentando que los zoológicos modernos ofrecen “refugios compasivos”. El Jefe de Gestión de Especies de BIAZA, Nicky Needham, afirmó:"La evidencia es abundante". El Director de Promoción de EAZA, Tomasz Rusek, añadió que los zoológicos desempeñan un papel vital en la conservación mundial de los elefantes.
Si bien la difícil situación de los elefantes salvajes (que enfrentan la caza furtiva, la pérdida de hábitat y los conflictos humanos) sigue siendo urgente, el debate sobre el cautiverio subraya la necesidad de soluciones equilibradas y basadas en evidencia que protejan tanto a los humanos como a los elefantes.
