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Aunque a menudo se pasan por alto, las especies invasoras están remodelando silenciosamente a Estados Unidos, causando estragos en los ecosistemas y generando importantes pérdidas económicas. Desde los cerdos salvajes de Texas que ahora invaden las calles urbanas hasta la diversa gama de invasores de California (ranas toro, cisnes mudos y la agresiva planta de hielo), cada estado enfrenta desafíos únicos.
Illinois, el estado de Prairie, no es una excepción. Según la Extensión de la Universidad de Illinois, el estado ocupa el quinto lugar a nivel nacional en cuanto a introducciones de especies invasoras. Con cientos de amenazas no nativas en aumento, la urgencia de proteger la vida silvestre nativa, la salud de los bosques y las economías locales nunca ha sido mayor.
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Los jabalíes, también conocidos como cerdos salvajes, han sido una carga financiera importante en los EE. UU. Desde 2000, han causado daños estimados en 800 millones de dólares al año, una cifra que ha aumentado a 1.500 millones de dólares en los últimos años. Illinois ahora informa avistamientos de jabalíes en 32 de sus 102 condados, un rápido aumento desde su primera aparición en la década de 1990.
Estos animales resistentes se reproducen rápidamente (las hembras pueden producir hasta 10 lechones por camada, con dos camadas cada año) y maduran a los seis meses. Para detener el crecimiento demográfico, sería necesario eliminar cada año entre el 60% y el 70% de la población actual de jabalíes.
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Originario de Asia y detectado por primera vez en los EE. UU. en 2002, el barrenador esmeralda del fresno ha diezmado los fresnos en todo el país. En 2016, el insecto estaba presente en 62 de los 102 condados de Illinois. En algunas áreas urbanas, los fresnos representan entre el 20 % y el 50 % de la cubierta vegetal, lo que significa que su pérdida afecta directamente el valor de las propiedades, los costos de energía y la salud pública.
La propagación invasiva es principalmente mediada por humanos (movimiento de leña o troncos de ceniza) más que por vuelo. Las larvas del barrenador hacen túneles en los troncos, matando árboles en un plazo de tres a cinco años y eliminando un hábitat clave para numerosas especies de vida silvestre.
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La carpa asiática, compuesta por la cabezona, la plateada, la herbívora y la negra, se introdujo deliberadamente en 1963 para mejorar el tratamiento de las aguas residuales. Sin embargo, la especie escapó al río Mississippi, proliferó en 31 estados y causó estragos en las comunidades de peces nativos.
En Illinois, la carpa asiática se reproduce explosivamente y las hembras ponen hasta un millón de huevos al año. La construcción en 2024 de una barrera en Brandon Road Lock and Dam cerca de Joliet representa la “última línea de defensa” del estado contra la entrada de carpas a los Grandes Lagos.
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La mostaza con ajo, registrada por primera vez en Nueva York en 1668, se ha convertido en un flagelo nacional. En los bosques de Illinois, una sola planta puede producir hasta 3.000 semillas, que se propagan a través del calzado y la ropa. La planta supera a las plántulas nativas, agotando la luz, el agua y los nutrientes, y reduciendo la diversidad de flores silvestres.
Reconocida como una “especie invasora de alta prioridad” por la Extensión de la Universidad de Illinois, la mostaza con ajo también ha sido erradicada del McDonald Woods del Jardín Botánico de Chicago después de un esfuerzo de 20 años, lo que demuestra que el manejo coordinado puede tener éxito.
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Descubierta en el condado de Cook en septiembre de 2023, la mosca linterna manchada, originaria de partes de Asia, ya ha infestado otros ocho estados. El insecto se alimenta de la savia de los árboles y produce melaza que estimula el crecimiento de moho y puede matar los árboles.
Las moscas linterna manchadas atacan al menos 103 especies de plantas en los EE. UU. y ya han devastado las vides, lo que representa una grave amenaza para la industria vitivinícola de Illinois y los ecosistemas circundantes. Con un conocimiento limitado de su establecimiento en el estado, son esenciales esfuerzos rápidos de monitoreo y contención.
