El Ártico se está calentando dos veces más rápido que el resto del planeta. Una consecuencia de esa tendencia es el deshielo del permafrost, una capa de tierra que ha permanecido congelada durante miles de años en algunas áreas. Este suelo y vegetación congelados contienen actualmente más del doble del carbono que se encuentra en la atmósfera.

Como permafrost en el norte de Alaska, Canadá, Siberia y otras regiones de latitudes altas se deshielan, los microbios del suelo consumen materiales orgánicos, liberando dióxido de carbono o metano, un gas de efecto invernadero aún más potente, en los lagos y la atmósfera.

Pero un calor El clima más húmedo también puede hacer que más carbono de las plantas en la tierra se mueva hacia los lagos. Un mayor flujo de carbono de las plantas y los suelos a los lagos árticos estimula mayores emisiones de gases de efecto invernadero de los cuerpos de agua. Y en una región en gran parte sin estudiar con millones de lagos, sigue siendo un misterio la cantidad de carbono que se mueve de la tierra a los lagos, y finalmente a la atmósfera.

Una nueva investigación de la Universidad de Washington y el Servicio Geológico de EE. UU. Sugiere que muchos lagos representan una pequeña amenaza para los niveles globales de carbono. por ahora. En el piso del Ártico regiones áridas salpicadas de miles de lagos, un paisaje que constituye aproximadamente una cuarta parte de toda la región ártica, muchos lagos funcionan como unidades autónomas, no libera mucho dióxido de carbono.

"Descubrimos que no todos los lagos de latitudes altas son grandes chimeneas de carbono a la atmósfera, y que los lagos de la región no procesan activamente mucho permafrost o carbono vegetal de la tierra, "dijo el autor principal Matthew Bogard, investigador postdoctoral en la Facultad de Ciencias Ambientales y Forestales de la Universidad de Washington. "Al documentar la naturaleza heterogénea de los lagos del norte, como lo hemos hecho aquí, definirá mejor el papel de los lagos árticos en el ciclo global del carbono ".

La investigación se publicará en línea el 11 de febrero en la revista Naturaleza Geociencia .

Los investigadores visitaron 20 lagos varias veces durante el transcurso de un año en la región de Yukon Flats en el noreste de Alaska:un vasto, paisaje seco salpicado de miles de lagos y hogar del río Yukon, El último río sin represas más grande de América del Norte. Su objetivo era rastrear el flujo de carbono a través de la red alimentaria y probar la química del agua en cada lago en busca de signos de carbono del permafrost en una región que no se había estudiado antes de esta manera. Casi toda la investigación relacionada se ha llevado a cabo en un puñado de áreas aisladas en el Ártico que no necesariamente representan las características de los lagos de la región. dijeron los investigadores.

"El problema que superamos en este estudio es llegar a lugares muy difíciles desde el punto de vista logístico para tener una mejor idea de lo que está sucediendo en el Ártico, que literalmente tiene millones de lagos, "dijo el autor principal David Butman, profesor asistente en la Facultad de Ciencias Ambientales y Forestales de la Universidad de Washington. "Estos hallazgos muestran la necesidad de comprender mejor la diversidad de los ecosistemas en esta región".

Durante cada uno de los viajes de trabajo de campo, el equipo de investigación voló en hidroavión desde Fairbanks, Alaska, a una ubicación remota en el Refugio Nacional de Vida Silvestre Yukon Flats, un área repleta cada verano de patos migratorios y otras aves acuáticas. Sus alojamientos eran modestos:una vieja cabaña de caza ahora mantenida por el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los EE. UU. Para la investigación de campo proporcionó un lugar seguro para dormir, cocinera, Cargue el equipo y filtre el agua después de largas jornadas en el campo. Los osos negros y los alces son comunes en esta área, evidenciado por grandes picos en las puertas y ventanas de la cabaña para mantener a los animales fuera.

Cada día, los investigadores volaban de lago en lago, recoger muestras de agua mientras se arrodilla en los pontones del avión y dejar caer sondas en el agua para medir la temperatura, oxígeno disuelto y otras características del lago. En un buen dia, dos investigadores y un piloto podrían alcanzar ocho lagos diferentes, a veces, tener que dejar a una persona atrás durante parte del día si los lagos eran demasiado poco profundos para despegar con un avión con lastre.

En sus análisis, los investigadores encontraron que casi todos los lagos que probaron no mostraban signos de carbono antiguo del permafrost, y mucha menos producción de dióxido de carbono de lo esperado.

Lakes emit carbon dioxide when it enters from outside sources in the landscape, such as rivers and groundwater. También, bacteria and animals produce it while digesting their food, and carbon dioxide can build up if they generate it faster than plants and algae can suck it up during photosynthesis.

But here, the research team saw evidence that many of the lakes were more balanced in production and uptake of carbon dioxide than lakes in other regions. Como consecuencia, the lakes were a smaller source of carbon dioxide to the atmosphere than is observed in other parts of the world.

"The implications are that not all lakes are hot spots for releasing carbon from land, " Butman said. "But we don't yet know how these particular landscapes will change in a warmer climate, since this is the first time they've been studied."

A medida que el clima se calienta, large wildfires are expected to sweep across the Yukon Flats, potentially delivering an enormous load of land carbon to the lakes in this landscape that could stimulate more carbon dioxide emissions. The research team's current and future work will help benchmark what's happening now to better understand future changes.