Piense en los paisajes más radiactivos del planeta y los nombres Chernobyl y Fukushima pueden venir a la mente.

Sin embargo, una investigación publicada el lunes sugiere que partes de las Islas Marshall en el Pacífico central, donde Estados Unidos realizó 67 pruebas nucleares durante la Guerra Fría, debe agregarse a la lista.

En un estudio revisado por pares, Los investigadores de la Universidad de Columbia informan que el suelo de cuatro islas de las Islas Marshall contiene concentraciones de isótopos nucleares que superan con creces las que se encuentran cerca de las centrales nucleares de Chernobyl y Fukushima. En una isla se informa que esos niveles son 1, 000 veces mayor.

Las cuatro islas están actualmente deshabitadas, y tres de los cuatro:Bikini, Enjebi y Runit, se encuentran en atolones donde se realizaron pruebas nucleares. Pero una de las islas Naen, que mide menos de un acre, está en el atolón de Rongelap, casi 100 millas de distancia.

Los investigadores encontraron concentraciones de plutonio-238 en Naen, planteando la posibilidad de que la isla fuera utilizada como vertedero no declarado. El plutonio-238 es un radioisótopo asociado con los desechos nucleares y no generalmente con la lluvia radiactiva. dijo Ivana Nikolic Hughes, coautor de la investigación y profesor asociado de química en Columbia.

El único otro lugar donde el equipo detectó este isótopo fue en Runit, donde Estados Unidos sepultó los desechos nucleares de las pruebas de bombas debajo de una cúpula de concreto con fugas.

"No podemos decir con certeza que (arrojar a Naen) es lo que sucedió, "dijo Nikolic Hughes, quien dirige el Proyecto K es igual a 1 de Columbia, un programa multidisciplinario dedicado a educar al público sobre la tecnología nuclear. "Pero la gente no debería vivir en Rongelap hasta que esto se solucione".

Los resultados, publicado en el procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias , han reavivado el debate sobre el monitoreo del gobierno de los Estados Unidos de la salud de los residentes en las Islas Marshall y sus garantías de que los lugareños enfrentan poco riesgo de radiactividad.

Algunos investigadores han declarado que Rongelap es seguro para la reubicación. Pero el estudio de Columbia sugiere que, por ahora, la gente no regresa a los atolones de Rongelap o Bikini, donde se encuentran Naen y Bikini, hasta que ciertas áreas se hayan limpiado más a fondo. Más de 600 personas ya han regresado a partes del atolón de Enewetak, donde se encuentran Runit y Enjebi.

"Nos preocupa lo que se consume en Naen y a qué nivel, "dijo James Matayoshi, el alcalde de Rongelap Atoll. Dijo que no le gustaba la idea de que la gente recogiera comida de Naen y las islas cercanas. porque no sabe qué tipo de riesgo representa para la salud de sus electores.

Otros no están tan seguros de que los resultados del estudio sean válidos.

Terry Hamilton, investigador principal del Departamento de Energía de EE. UU. sobre cuestiones de radiación en las Islas Marshall, dijo que aunque el enfoque del equipo de Columbia parecía razonable dados los costos de realizar dicha investigación en una parte remota del mundo, le preocupaba que su metodología y equipo pudieran haber sobrestimado la radiación que estaban detectando.

Nikolic Hughes y su esposo, Emlyn Hughes, un físico de partículas de la Universidad de Columbia y codirector del proyecto K es igual a 1, reclamaciones rechazadas, su metodología era defectuosa. La intención de sus estudios, ellos dijeron, era proporcionar a los habitantes de las Islas Marshall una evaluación independiente, una investigación que no se considera sospechosa porque fue realizada por un gobierno responsable de la contaminación.

"El trabajo proporciona información de antecedentes valiosa para los responsables políticos locales, "dijo Jan Beyea, un físico de radiación jubilado que ha trabajado con la Academia Nacional de Ciencias pero que no participó en la investigación. Añadió que los resultados podrían inclinar la cuestión del reasentamiento de cualquier manera.

"Implícitamente, Creo que estos resultados podrían advertir sobre los esfuerzos por regresar, por las lecturas encontradas, "Dijo Beyea. Por otro lado, ella notó, La información de que solo ciertas islas deshabitadas tienen niveles que exceden los estándares de seguridad acordados podría significar que "el regreso a algunos lugares podría ser más fácil".

Las 67 bombas nucleares que Estados Unidos detonó entre 1946 y 1958 dejaron una contaminación generalizada en las Islas Marshall. un conjunto de 29 atolones a medio camino entre Australia y Hawai. Aunque Estados Unidos realizó aquí solo el 6% de sus pruebas de bombas nucleares, las detonaciones y las nubes en forma de hongo generaron más de la mitad del rendimiento energético total de todas las pruebas en EE. UU.

La más masiva fue la bomba Castle Bravo. Fue detonado en la mañana del 1 de marzo, 1954, y era 1, 000 veces más poderosa que cualquiera de las bombas lanzadas sobre las ciudades japonesas de Hiroshima o Nagasaki.

Los atolones de Rongelap, en el norte de la isla Marshall, Enewetak, Bikini y Utirik recibieron las consecuencias más radiactivas de las pruebas.

Las autoridades estadounidenses reubicaron a las personas que vivían en Enewetak y Bikini, donde se llevaron a cabo las pruebas, a finales de la década de 1940. Los de Rongelap y Utirik, a más de ciento sesenta kilómetros de los sitios de prueba, fueron retirados tres días después de que recibieran una lluvia de lluvia radiactiva del Castillo Bravo.

Las consecuencias, que algunos isleños confundieron con nieve, provocó quemaduras en la piel, perdida de cabello, náuseas y finalmente, cáncer en muchas de las personas expuestas.

Desde entonces, Los habitantes de las islas Marshall en general han desconfiado de las garantías de seguridad del gobierno de los EE. UU. En Bikini y Rongelap, los residentes regresaron a sus islas después de que Estados Unidos les dijera que era seguro. En ambos casos, la gente fue re-evacuada.

Durante años, el gobierno de los EE. UU. con la ayuda tecnológica del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore del Departamento de Energía, ha trabajado para reducir la radiación en la isla Rongelap, eliminando la tierra de los alrededores de la aldea y aplicando potasio en las áreas donde se cultivan alimentos, que funciona para evitar que las plantas absorban radiación.

Las personas pueden exponerse a la radiación al inhalar polvo o beber agua contaminada. pero los estudios han encontrado que la comida es la principal forma en que los habitantes de las Islas Marshall están expuestos a la radiación, incluso si la radiación de fondo y del suelo son relativamente bajas.

En 1992, los Estados Unidos y la República de las Islas Marshall firmaron un memorando de entendimiento que estipulaba el Atolón Rongelap, que fue evacuado en 1954 y nuevamente en 1985, sólo se pudo reubicar cuando los niveles de exposición a la radiación —todas las fuentes de exposición— cayeran por debajo de los 100 milirem por año. Ese estándar, señaló Nikolic Hughes, es mucho menos estricto que los estándares en los Estados Unidos, donde la EPA estableció un límite de 15 milirem por año para la población general que vive cerca del depósito de desechos nucleares propuesto en Yucca Mountain, durante los primeros 10, 000 años.

Para proporcionar una evaluación independiente de la seguridad, el equipo de Columbia examinó los niveles de contaminación en las fuentes de alimentos de las Islas Marshall, así como los niveles y composición de isótopos radiactivos en el cráter Castle Bravo. La Academia Nacional de Ciencias publicó el lunes los tres estudios:sobre radiación de fondo, comida, y sedimentos de cráteres.

El estudio de alimentos mostró una combinación de niveles altos y variables de contaminación en la fruta probada en Bikini, Islas Naen y Rongelap. En efecto, en las tres islas, la fruta contenía radiaciones superiores a los niveles de seguridad establecidos por Rusia, Ucrania, Bielorrusia y Japón, que tienen estándares más estrictos para limitar la ingestión de partículas radiactivas que los Estados Unidos. En Bikini y Naen, algunas frutas incluso excedieron los estándares estadounidenses más flexibles.

En el estudio del cráter, el equipo encontró altos niveles de radiación en el sedimento submarino del cráter, al mismo tiempo que observa una sorprendente cantidad de organismos vivos, incluidos los pepinos de mar, considerado un manjar en muchas zonas del mundo.

Curiosamente, los niveles de radioisótopos encontrados en los suelos de la isla de Naen, ubicados a unas 100 millas de distancia, eran aproximadamente los mismos que los encontrados en el lugar de la explosión de Castle Bravo.

El año pasado, un equipo de informes del Los Angeles Times Viajó con los investigadores y buzos de Columbia mientras tomaban muestras del cráter de aproximadamente una milla de ancho, tomando nota especial de los organismos más grandes, como los tiburones tigre y martillo, que a menudo aparecía de la oscuridad.

El sitio del cráter, posiblemente una de las cicatrices físicas más destructivas de la Guerra Fría, es engañosamente pacífico. Isla Nam, que se encuentra adyacente al sitio y se partió por la mitad durante la operación Bravo, es el hogar de charranes de hadas y cangrejos gigantes de los cocoteros y es un sitio de anidación de tortugas marinas. Se vieron cientos de tortugas marinas recién nacidas que se derramaban por la playa hacia la laguna.

"Hemos visto de primera mano que muchos de estos ... ecosistemas se han recuperado (desde la explosión), por lo que es importante vigilar estos ecosistemas para ver cómo la radiación residual los afecta a ellos y a las criaturas que viven allí, "dijo Gemma Sahwell, un graduado de Barnard College de 2019 que participó en la investigación pero no figuraba como autor.

Combinando los resultados de todos los estudios, incluido un estudio de 2016 que analizó la radiación de fondo en Bikini, Enewetak, Islas Rongelap y Utirik:el equipo de Columbia declaró que varios de los sitios previamente irradiados en las Islas Marshall parecían en general seguros para la reocupación. siempre y cuando la gente no dependa únicamente de alimentos cultivados localmente. Otros sitios, sin embargo, necesitan ser remediados.

Hamilton, de Lawrence Livermore, dijo que el estudio del cráter parecía legítimo y que el análisis de alimentos corroboró sus propios hallazgos. Pero planteó dudas sobre los antecedentes del equipo y los hallazgos del suelo en Naen y Bikini.

Según Hamilton, El protocolo estándar para tomar medidas externas de rayos gamma es sostener un dispositivo de mano a aproximadamente 1 metro del suelo. Cuanto más se acerca uno al suelo, cuanto más altos sean los niveles de radiación. Para poder comparar estudios en el tiempo y el espacio, los investigadores deben seguir el mismo protocolo para poder comparar directamente los resultados.

"No está claro que esto se haya hecho, " él dijo, y agregó que el fabricante de los dispositivos utilizados por el equipo de Columbia, el sistema detector Ludlum, ha notado una sobreestimación crónica de la radiación a niveles bajos.

Hughes dijo que el equipo sostuvo los dispositivos a 1 metro, y Nikolic Hughes notaron una variación extrema en sus observaciones.

"Las sobreestimaciones constantes no habrían producido los patrones que vemos, " ella dijo.

Hamilton also disputed the team's hypothesis about how plutonium-238 was detected during sampling of Naen.

He suggested their sample might have been contaminated during analysis. He said it was also possible the isotope might have been carried over in the fallout from the Castle Bravo detonation—or subsequent tests—in Bikini.

Steven Simon, who is now with the National Cancer Institute but directed his own analyses commissioned by the Marshallese government in the 1980s and '90s, also expressed skepticism.

Simon, who long voiced the U.S. position that no serious radiation threats remained on the Marshall Islands, said the Columbia studies were cheap knockoffs of the extensive work he and other scientists previously conducted. He said the authors neglected to mention that work in their current papers.

Hughes said he cited two of Simon's studies—though not all 60—and noted that although Simon and his team gathered their own data, they relied heavily on U.S. data and reports, making their work suspect in the eyes of the Marshallese.

The comparisons in the studies being released Monday—including findings that plutonium levels in parts of the Marshall Islands are 15 to 1, 000 times higher to those sampled near the Chernobyl and Fukushima power plants—are sure to raise eyebrows.

But the study's authors note there's one big difference between the Marshall Islands and other high-profile contaminated sites. At Chernobyl and Fukushima, there are active government efforts to keep people away from the contaminated reactors, whereas islands such as Bikini and Naen are easily accessible by the Marshallese, who traditionally have boated from island to island to collect fruits and other food.

"The Marshallese people deserve an independent assessment from experts on the safety of their islands, starting from collecting raw data all the way to the final analysis and conclusions, " said Hughes, lamenting that even his work could be seen as suspect by Marshall Islanders.

"It would be ideal, " él dijo, "if there were no U.S. citizens doing this independent study."

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