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Cuando la mayoría de la gente imagina el clima de California, piensa en las playas bordeadas de palmeras de Los Ángeles o en las brumosas colinas de San Francisco. En realidad, el espectro climático del estado es mucho más amplio y se extiende desde costas escarpadas hasta picos elevados, valles fértiles y vastos desiertos. El desierto de Mojave ocupa gran parte del sureste de California y en su corazón se encuentra el lugar más abrasador del mundo:el Valle de la Muerte.
El 10 de julio de 1913, un termómetro de la Oficina Meteorológica en Furnace Creek Ranch registró la asombrosa cifra de 134 °F (56,7 °C), la temperatura del aire más alta jamás documentada oficialmente en la Tierra. Según el Archivo Mundial de Meteorología y Extremos Climáticos de la Organización Meteorológica Mundial, este récord aún se mantiene. Las temperaturas de verano en el valle habitualmente superan los 120 °F (49 °C), incluso en la sombra, y las mínimas nocturnas se mantienen en los 90 °F (32 a 35 °C).
Los extremos del Valle de la Muerte van más allá del calor. Con menos de 50 mm (2 pulgadas) de lluvia cada año, se ubica como la cuenca más seca de América del Norte. Su cuenca Badwater es el punto más bajo del continente, 282 pies (86 m) bajo el nivel del mar, una elevación que amplifica la dinámica térmica del valle. La combinación de una cuenca profunda, paredes empinadas y aire árido crea una trampa de calor autosostenible que convierte el valle en un horno colosal.
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La tierra que ahora es el Valle de la Muerte comenzó como un mar poco profundo durante la Era Paleozoica (hace 542-251 millones de años). Los fósiles de coral incrustados en la piedra caliza del valle dan testimonio de ese pasado marino. A medida que las fuerzas tectónicas levantaron la Sierra Nevada y las Montañas Rocosas durante la Era Mesozoica, el mar retrocedió. La actividad volcánica durante el Período Terciario reformó aún más la región, y hace unos 3 millones de años una falla dividió la tierra elevada, tallando la profunda hendidura que reconocemos hoy.
Su gran profundidad, paredes empinadas y escasas precipitaciones son los principales impulsores de su calor récord. El aire que desciende de elevaciones más altas se comprime y calienta, un proceso intensificado por la topografía extrema del valle. Prácticamente sin vegetación que absorba la energía solar, las áridas paredes de roca absorben y reirradian calor, lo que refuerza el aumento de temperatura.
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A pesar de sus condiciones inhóspitas, el Valle de la Muerte alberga una sorprendente variedad de vida. Los cactus, los árboles de Josué y los pinos erizos forman comunidades de plantas resistentes. Reptiles como las iguanas del desierto y la longeva tortuga del desierto deambulan libremente, mientras que las aves migratorias hacen paradas estacionales. La rata canguro local es un excelente ejemplo de un animal que ha evolucionado para extraer agua de la vegetación, una adaptación conocida como estrategia de "eficiencia en el uso del agua".
Incluso las especies de peces encuentran refugio en los nichos acuáticos aislados del valle. El cachorrito del desierto habita en Cottonball Marsh y Devils Hole, una rara corriente ascendente de agua subterránea. Estos "fósiles vivientes" son un testimonio de la capacidad del valle para sustentar vida en ambientes extremos.
El más espectacular de todos es la superfloración, un fenómeno que convierte el desierto en un tapiz floral. Una vez cada década, lluvias raras, a menudo relacionadas con los eventos de El Niño en septiembre y octubre, desencadenan una explosión de flores silvestres. En 2016, caléndulas mandarinas, lirios mariposa anaranjados y dientes de león del desierto pintaron el paisaje en tonos vívidos, un espectáculo que probablemente regresará pronto.
Para aquellos lo suficientemente atrevidos como para visitar el lugar más caluroso del mundo, la superfloración ofrece un breve e impresionante respiro del calor implacable.
