Los astrónomos han desarrollado una nueva técnica para buscar exoplanetas, buscando sus huesos aplastados en las atmósferas de las enanas blancas. Y está funcionando.

La búsqueda de planetas fuera del sistema solar, conocidos como exoplanetas, tiene una limitación significativa:solo podemos encontrar exoplanetas que existen en este momento. Pero nuestro universo ha estado rondando por más de 13 mil millones de años, y muchas generaciones de sistemas planetarios han ido y venido en esa vasta extensión de tiempo cósmico.

Desafortunadamente, cuando mueren las estrellas, por lo general se llevan sus planetas con ellos. Especialmente las estrellas más masivas, que mueren como supernovas, esas muertes suelen aniquilar por completo cualquier planeta en órbita. Pero incluso cuando mueren estrellas menos masivas como el sol, generalmente son malas noticias para sus planetas.

Pero como ha señalado un nuevo artículo de investigación, eso no elimina toda la evidencia del sistema planetario del mapa galáctico. Si sobreviven planetas (o núcleos remanentes de planetas), ocasionalmente pueden dispersarse gravitacionalmente entre sí. Esto no suele suceder en sistemas estables, pero en la agonía de una estrella todo es posible (gravitacionalmente hablando).

Algunos de esos objetos dispersos pueden dirigirse hacia el interior de la enana blanca, el núcleo sobrante de la estrella madre. Esa enana blanca está hecha de carbono y oxígeno casi completamente puros, rodeado por una capa densa pero delgada de hidrógeno y helio. Naturalmente, cualquier objeto que pase demasiado cerca se romperá en pedazos por la extrema gravedad de la enana blanca, con los escombros abriéndose camino hacia la superficie para mezclarse y mezclarse con el hidrógeno y el helio.

Una vez ahí, cualquier elemento en el objeto destruido, como el litio y el calcio, puede liberar su propia luz, dando una huella digital espectral que los astrónomos potencialmente pueden detectar. La mayoría de las enanas blancas son demasiado calientes aunque, y esa luz eclipsa cualquier contaminación. Pero la reciente misión de Gaia pudo mapear docenas de antiguos, frías enanas blancas, y los astrónomos han detectado la firma distintiva de planetas aplastados en sus atmósferas.

Los astrónomos encontraron que la abundancia de elementos enriquecidos coincide con lo que sabemos de nuestro propio sistema solar, lo que indica que los sistemas planetarios como el nuestro han estado en el universo por un muy, mucho tiempo.