Un gran, El radiotelescopio ya dañado en Puerto Rico que ha jugado un papel clave en los descubrimientos astronómicos durante más de medio siglo colapsó por completo el martes.

La plataforma receptora de 900 toneladas del telescopio y la cúpula gregoriana, una estructura tan alta como un edificio de cuatro pisos que alberga reflectores secundarios, cayeron sobre la parte norte del vasto plato reflector a más de 400 pies por debajo.

La Fundación Nacional de Ciencias de EE. UU. Había anunciado anteriormente que cerraría el radiotelescopio. Un cable auxiliar se rompió en agosto causando un corte de 100 pies en el 1, 000 pies de ancho (305 metros de ancho) y dañó la plataforma del receptor que colgaba sobre él. Luego, un cable principal se rompió a principios de noviembre.

El colapso sorprendió a muchos científicos que habían confiado en lo que hasta hace poco era el radiotelescopio más grande del mundo.

"Sonaba como un estruendo. Sabía exactamente lo que era, "dijo Jonathan Friedman, quien trabajó durante 26 años como investigador asociado senior en el observatorio y aún vive cerca de él. "Estaba gritando. Personalmente, Estaba fuera de control ... No tengo palabras para expresarlo. Es muy profundo sentimiento terrible ".

Friedman subió corriendo una pequeña colina cerca de su casa y confirmó sus sospechas:una nube de polvo flotaba en el aire donde una vez estuvo la estructura, demoler las esperanzas de algunos científicos de que el telescopio podría ser reparado de alguna manera.

El colapso a las 7:56 a.m. del martes no fue una sorpresa porque muchos de los cables gruesos que sostienen la estructura se rompieron durante el fin de semana. Ángel Vázquez, el director de operaciones del telescopio, dijo a The Associated Press.

"Fue un efecto de bola de nieve, ", dijo." No había forma de detenerlo ... Fue demasiado para que la anciana lo tomara ".

Dijo que era extremadamente difícil decir si se podría haber hecho algo para evitar el daño que ocurrió después de que el primer cable se rompiera en agosto.

"El mantenimiento se mantuvo lo mejor que pudimos, ", dijo." (La National Science Foundation) hizo lo mejor que pudo con lo que tiene ".

Sin embargo, el director del observatorio Francisco Córdova, dijo que si bien la NSF decidió que era demasiado arriesgado reparar los cables dañados antes del colapso del martes, cree que había opciones, como aliviar la tensión en ciertos cables o usar helicópteros para ayudar a redistribuir el peso.

Mientras tanto, instalar un nuevo telescopio costaría hasta $ 350 millones, dinero que la NSF no tiene, Vázquez dijo, agregando que tendría que provenir del Congreso de los Estados Unidos.

"Es una gran pérdida, "dijo Carmen Pantoja, astrónoma y profesora de la Universidad de Puerto Rico que usó el telescopio para su doctorado. "Fue un capítulo de mi vida".

Científicos de todo el mundo habían estado solicitando a los funcionarios estadounidenses y otros que revirtieran la decisión de la NSF de cerrar el observatorio. La NSF dijo en ese momento que tenía la intención de reabrir eventualmente el centro de visitantes y restaurar las operaciones en los activos restantes del observatorio. incluidas sus dos instalaciones LIDAR utilizadas para la investigación de la atmósfera superior e ionosférica, incluido el análisis de la cobertura de nubes y los datos de precipitación. Las instalaciones del LIDAR siguen operativas, junto con un telescopio de 12 metros y un fotómetro utilizado para estudiar fotones en la atmósfera, Dijo Vázquez.

"Estamos tristes por esta situación, pero agradecidos de que nadie resultó herido, "El director de NSF, Sethuraman Panchanathan, dijo en un comunicado." Cuando los ingenieros informaron a NSF que la estructura era inestable y representaba un peligro para los equipos de trabajo y el personal de Arecibo, nos tomamos en serio sus advertencias ".

El telescopio fue construido en la década de 1960 con dinero del Departamento de Defensa en medio de un impulso para desarrollar defensas de misiles antibalísticos. Había soportado huracanes, humedad tropical y una reciente serie de terremotos en sus 57 años de funcionamiento.

El telescopio se ha utilizado para rastrear asteroides en un camino hacia la Tierra, realizar una investigación que conduzca a un Premio Nobel y determinar si un planeta es potencialmente habitable. También sirvió como campo de entrenamiento para estudiantes graduados y atrajo alrededor de 90, 000 visitantes al año.

"Soy uno de esos estudiantes que lo visitó cuando era joven y se inspiró, "dijo Abel Méndez, profesor de física y astrobiología de la Universidad de Puerto Rico en Arecibo que ha utilizado el telescopio para la investigación. "El mundo sin observatorio pierde, pero Puerto Rico pierde aún más ".

Usó el telescopio por última vez el 6 de agosto de pocos días antes, un enchufe que sostenía el cable auxiliar que se rompió falló en lo que los expertos creen que podría ser un error de fabricación. La Fundación Nacional de Ciencias, que posee el observatorio que es administrado por la Universidad de Florida Central, dichos equipos que evaluaron la estructura después del primer incidente determinaron que los cables restantes podrían soportar el peso adicional.

Pero el 6 de noviembre, otro cable se rompió.

Los científicos habían utilizado el telescopio para estudiar púlsares para detectar ondas gravitacionales y buscar hidrógeno neutro. que puede revelar cómo se forman ciertas estructuras cósmicas. Unos 250 científicos de todo el mundo habían estado utilizando el observatorio cuando cerró en agosto. incluido Méndez, que estaba estudiando estrellas para detectar planetas habitables.

"Estoy tratando de recuperarme, ", dijo." Todavía estoy muy afectado ".

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