Nueva Zelanda nunca ha tenido un programa espacial, pero pronto podría lanzar cohetes comerciales con más frecuencia que Estados Unidos.

Eso es si los planes de la empresa Rocket Lab con sede en California funcionan.

Fundada por el neozelandés Peter Beck, La semana pasada, la compañía recibió la aprobación oficial para realizar tres lanzamientos de prueba desde una península remota en la nación del Pacífico Sur. Rocket Lab está planeando el primer lanzamiento de su cohete Electron en algún momento del lunes, dependiendo de las condiciones.

"Hasta aquí, son solo superpotencias las que han ido al espacio, "dijo Simon Bridges, Ministro de desarrollo económico de Nueva Zelanda. "Para que lo hagamos, y estar en el primer par de países del mundo, es bastante impresionante ".

Rocket Lab ve un mercado emergente en la entrega de muchos dispositivos pequeños, algunos no mucho más grandes que un teléfono inteligente, en órbita terrestre baja. Los satélites se usarían para todo, desde monitorear cultivos hasta brindar servicio de Internet.

La compañía espera comenzar los lanzamientos comerciales a finales de este año y, finalmente, lanzar un cohete cada semana. Planea mantener los costos bajos mediante el uso de cohetes desechables con motores impresos en 3D. Es un plan diferente al de otras compañías espaciales como SpaceX de Elon Musk, que utiliza cohetes más grandes para transportar cargas útiles más grandes.

La empresa ha dejado a los funcionarios de Nueva Zelanda emocionados y luchando por mantenerse al día. Los políticos se apresuran a aprobar nuevas leyes espaciales y el gobierno ha creado una agencia espacial boutique, que emplea a 10 personas.

Bridges dijo que si Rocket Lab tiene éxito, podría cambiar la percepción que la gente tiene de Nueva Zelanda de un lugar lleno de granjas y paisajes agradables a una nación con conocimientos tecnológicos en ascenso.

Dijo que la industria espacial pronto podría generar cientos de millones de dólares cada año e industrias rivales como el vino y el kiwi. Él prevé empresas derivadas y muchos trabajos bien remunerados, gran parte de él se basó en la parte posterior de Rocket Lab.

El cohete Electron de la compañía es inusual en muchos aspectos. Lleva solo una pequeña carga útil de unos 150 kilogramos (331 libras). Está hecho de fibra de carbono y utiliza un motor eléctrico. Rocket Lab dice que cada lanzamiento costará solo $ 5 millones, una pequeña fracción del típico lanzamiento de un cohete.

A diferencia de SpaceX, que tiene como objetivo construir un cohete que sea completamente reutilizable, Los cohetes de Rocket Lab son desechables. Beck dijo que son livianos y usan relativamente poco combustible. Los clientes que se han registrado hasta ahora incluyen NASA y Moon Express.

"El espacio siempre me ha fascinado, "dijo Beck." No hay suficientes personas que salgan en una bonita noche estrellada y miren hacia arriba ".

Tanto Beck como Bridges tienen cuidado de moderar las expectativas para el lanzamiento de la prueba, que está programado para llevarse a cabo dentro de una ventana de 10 días. Dicen que podría haber retrasos y que las cosas podrían salir mal.

Laboratorio de cohetes, que es de propiedad privada, ha recibido alrededor de $ 150 millones en fondos de capital de riesgo, incluyendo una cantidad no revelada de Bessemer Venture Partners en Silicon Valley.

El socio de Bessemer, David Cowan, dijo que durante años, la tendencia era que tanto los cohetes como los satélites fueran cada vez más grandes, hasta que muchos satélites eran del tamaño de un autobús o incluso de una casa.

Las necesidades han cambiado rápidamente en los últimos años a medida que la tecnología ha permitido que pequeñas, satélites baratos para poner en órbitas inferiores, él dijo.

Cowan, que vuela a Nueva Zelanda para presenciar el lanzamiento, dijo que estaba impresionado con la forma en que los funcionarios locales y la gente común parecen estar adoptando la idea. En una visita reciente a una granja de ovejas, Dijo que un agricultor que no tenía idea de su participación en el proyecto estaba ansioso por decirle cómo lanzaría un cohete Nueva Zelanda.

Eric Stallmer, presidente de Washington, Federación de vuelos espaciales comerciales con sede en D.C., dijo que un par de otras empresas también están tratando de llenar el nicho al que apunta Rocket Lab, pero hay mucho potencial de crecimiento.

"Había un gran agujero en el mercado, ", Dijo Stallmer." Estamos muy entusiasmados con lo que está haciendo Rocket Lab ".

Dijo que Estados Unidos lanza menos de dos docenas de cohetes comerciales al año y sigue siendo un líder mundial. Todavía, cree que el objetivo de Rocket Lab de 50 o más lanzamientos al año suena ambicioso, y llevaría varios años lograrlo.

Beck dijo que los beneficios de su sitio de lanzamiento en la península de Mahia en la Isla Norte incluyen su ubicación en una franja de tierra que está casi rodeada de agua y cielos despejados que están libres de mucho tráfico aéreo.

Bevan Cutler, who moved to the area a couple of months ago and bought the Mahia Beach Store, said it's a beautiful place with lots of holiday homes. People come for the surfing, fishing and diving.

Some folk are upset the launches could result in the temporary closure of roads and fishing grounds, él dijo. Others are excited about the prospect of new customers and business opportunities.

La mayoría, él dijo, are waiting to see what happens with the first test launch.

"It could have fairly large implications moving forward, " Cutler said. "We just don't know yet."

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