La NASA ha aprobado la misión de satélites de reconocimiento de electrodinámica de cúspide y reconexión en tándem (TRACERS) para pasar a la fase B, que marca la transición del estudio de concepto al diseño de vuelo preliminar. Los satélites dirigido por la Universidad de Iowa (UI) y administrado por el Southwest Research Institute, están programados para lanzarse a fines de 2023.

Además de proporcionar servicios científicos y de gestión de misiones a UI, SwRI está desarrollando el instrumento Analizador de iones cúspides (ACI), que estudiará cómo interactúan los campos magnéticos del Sol y la Tierra a través de medidas novedosas en las cúspides polares. En virtud de un subcontrato de Millennium Space Systems, SwRI también está gestionando el desarrollo de sus dos plataformas de autobuses satelitales, apoyo a la integración y prueba de instrumentos, y realización de operaciones misioneras.

TRACERS utilizará dos satélites para observar partículas y campos en la región de la cúspide magnética norte de la Tierra, la región que rodea los polos de la Tierra donde las líneas del campo magnético de nuestro planeta se curvan hacia la Tierra. Aquí, el campo magnético permite que las partículas del límite entre el campo magnético de la Tierra y el espacio interplanetario accedan a la atmósfera.

"TRACERS es una misión emocionante, "dijo el Dr. Stephen Fuselier de SwRI, un co-investigador de la misión que lidera el desarrollo del instrumento ACI. "Tuvimos la oportunidad de hacer una prueba de funcionamiento de la misión y el ACI cuando volamos los cohetes TRICE-2 de la NASA en 2018 como parte del programa internacional, Campaña de observación de múltiples misiones "Iniciativa Gran Desafío — Cúspide". Los datos devueltos por ese único paso a través de la cúspide fueron asombrosos. Estamos ansiosos por obtener los datos de miles de pases de cúspide ".

La cúspide proporciona un fácil acceso al límite de la Tierra con el espacio interplanetario, lo que permite una perspectiva única de cómo los campos magnéticos alrededor de la Tierra interactúan con los del Sol. En un proceso conocido como reconexión magnética, las líneas de campo se reconfiguran explosivamente, acelerando partículas a velocidades que alcanzan una fracción significativa de la velocidad de la luz.

La reconexión magnética es responsable de eventos solares explosivos, como erupciones solares y eyecciones de masa coronal, e impulsa perturbaciones en el entorno espacial de la Tierra. Tales perturbaciones producen auroras espectaculares, mientras que la radiación electromagnética de alta energía que envían hacia la Tierra también puede apagar las redes de energía eléctrica e interrumpir los sistemas de comunicación y navegación basados ​​en satélites.

TRACERS será la primera misión espacial en explorar este proceso en la cúspide con dos satélites, proporcionando observaciones de cómo los procesos cambian tanto en el espacio como en el tiempo. El mirador de la cúspide también permite observaciones simultáneas de reconexión en todo el espacio cercano a la Tierra. TRACERS proporcionará un contexto importante para la misión Magnetosférica Multiescala dirigida por SwRI, que ha estado en órbita terrestre durante más de cinco años reuniendo los primeros detalles, observaciones de alta velocidad de eventos de reconexión.

"Durante la misión de un año planificada, los satélites idénticos estarán equipados con un total combinado de 10 instrumentos para medir el plasma y los campos en más de 3, 000 cruces de cúspides, "dijo Ron Black de SwRI, quien se desempeña como gerente de misión de TRACERS. "Esto nos permitirá determinar la variabilidad de reconexión en una amplia gama de condiciones de viento solar".