Las imágenes tomadas el 5 de julio por el helicóptero Ingenuity Mars de la NASA en su ambicioso noveno vuelo han ofrecido a los científicos e ingenieros que trabajan con el rover Perseverance Mars de la agencia una oportunidad sin precedentes para explorar el camino por delante. El ingenio proporcionó una nueva perspectiva sobre dónde comienzan y terminan las diferentes capas de roca, cada capa sirve como una cápsula del tiempo de cómo cambiaron las condiciones en el clima antiguo en este lugar. El vuelo también reveló los obstáculos que el rover podría tener que sortear mientras explora el cráter Jezero.

Durante el vuelo, diseñado para probar la capacidad del helicóptero para servir como explorador aéreo, el ingenio se elevó sobre un campo de dunas apodado "Séítah". La perseverancia se desvía hacia el sur alrededor de esas dunas, lo cual sería demasiado arriesgado para que el rover de seis ruedas intentara cruzar.

Las imágenes en color de Ingenuity, tomado desde una altura de alrededor de 33 pies (10 metros), ofrecen al equipo del rover muchos más detalles de los que obtienen de las imágenes del orbitador que suelen utilizar para la planificación de rutas. Mientras que una cámara como HiRISE (el Experimento científico de imágenes de alta resolución) a bordo del Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA puede resolver rocas de aproximadamente 3 pies (1 metro) de diámetro, las misiones generalmente se basan en imágenes de rover para ver rocas más pequeñas o características del terreno.

"Una vez que un rover se acerca lo suficiente a una ubicación, obtenemos imágenes a escala terrestre que podemos comparar con imágenes orbitales, ", dijo el científico adjunto del proyecto Perseverance Ken Williford del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California." Con ingenio, ahora tenemos estas imágenes de escala intermedia que cubren muy bien el vacío en la resolución ".

A continuación se muestran algunas de las imágenes de Ingenuity, que completó el largo viaje de regreso a la Tierra el 8 de julio.

Crestas elevadas

El ingenio (su sombra es visible en la parte inferior de esta imagen) ofreció una visión de alta resolución de las características rocosas apodadas "Crestas elevadas". Pertenecen a un sistema de fracturas, que a menudo sirven como vías para que el fluido fluya bajo tierra.

Aquí en el cráter Jezero, un lago existió hace miles de millones de años. Espiando las crestas en imágenes de orbitadores de Marte, Los científicos se han preguntado si el agua podría haber fluido a través de estas fracturas en algún momento, disolviendo minerales que podrían ayudar a alimentar antiguas colonias microbianas. Eso los convertiría en un lugar privilegiado para buscar signos de vida antigua, y tal vez para perforar una muestra.

Las muestras que toma Perseverance eventualmente serán depositadas en Marte para una futura misión que las llevaría a la Tierra para un análisis en profundidad.

"Nuestro plan actual es visitar Raised Ridges e investigarlo de cerca, "Williford dijo." Las imágenes del helicóptero tienen una resolución mucho mejor que las orbitales que estábamos usando. Estudiarlos nos permitirá asegurarnos de que visitar estas crestas es importante para el equipo ".

Dunas

Las dunas de arena como las de esta imagen mantienen despiertos por la noche a los conductores de rover como Olivier Toupet de JPL:a la altura de la rodilla o de la cintura, fácilmente podrían hacer que el rover de dos toneladas se atasque. Después de aterrizar en febrero, Los científicos de perseverancia preguntaron si era posible hacer una línea recta a través de este terreno; La respuesta de Toupet fue un rotundo no.

"La arena es una gran preocupación, "dijo Toupet, quien lidera el equipo de expertos en movilidad que planifica los impulsos de Perseverance. "Si conducimos cuesta abajo hacia una duna, podríamos incrustarnos en él y no ser capaces de volver a salir ".

Toupet también es el líder de la función AutoNav recientemente probada de Perseverance, que utiliza algoritmos de inteligencia artificial para conducir el rover de forma autónoma a distancias mayores que las que se podrían lograr de otra manera. Si bien es bueno para evitar rocas y otros peligros, AutoNav no puede detectar arena, por lo que los conductores humanos aún deben definir "zonas de exclusión" alrededor de las áreas que podrían atrapar al rover.

Base

Sin ingenio visible en silueta en la parte inferior de esta siguiente imagen, Los científicos de Perseverance nunca llegarían a ver esta sección de Séítah con tanta claridad:es demasiado arenosa para que Perseverance la visite. La vista única ofrece suficientes detalles para inspeccionar estas rocas y obtener una mejor comprensión de esta área del cráter Jezero.

Mientras el rover recorre el campo de dunas, puede hacer lo que el equipo llama una "zambullida" en algunos puntos científicamente convincentes con una base de roca interesante. Si bien Toupet y su equipo no intentarían zambullirse aquí, Las imágenes recientes de Ingenuity les permitirán planificar posibles caminos de inmersión en otras regiones a lo largo de la ruta de la primera campaña científica de Perseverance.

"El helicóptero es un activo extremadamente valioso para la planificación del rover porque proporciona imágenes de alta resolución del terreno por el que queremos conducir. ", dijo Toupet." Podemos evaluar mejor el tamaño de las dunas y dónde sobresale el lecho de roca. Esa es una gran información para nosotros; ayuda a identificar qué áreas puede atravesar el rover y si se pueden alcanzar ciertos objetivos científicos de alto valor ".