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La Antártida es uno de los entornos más extremos del planeta, pero no siempre de la forma esperable. El continente más austral tiene fama de tener el clima más frío de la Tierra, pero también ostenta algunos récords sorprendentes. Cuando piensas en un desierto, probablemente te imaginas dunas de arena horneadas por un sol abrasador, pero el desierto más grande del mundo es en realidad la Antártida. Aquí hay uno aún más impactante:la mayor concentración de volcanes en la Tierra no se encuentra en Hawaii, la Cordillera de los Andes o el Mediterráneo; está en la Antártida.
Sólo porque un lugar sea frío no significa que no pueda albergar un volcán humeante. De hecho, Islandia tiene una tasa extremadamente alta de actividad volcánica que incluso atrae al turismo. Pero, a pesar del conocido potencial de actividad volcánica en lugares fríos, no fue hasta hace poco que los científicos se dieron cuenta de que el Polo Sur era el centro de una enorme región volcánica.
Las enormes capas de hielo que cubren la Antártida oscurecen la geografía del continente, pero un equipo de investigadores pudo utilizar señales de radar para estudiar debajo del hielo. Sus hallazgos, publicados por la Sociedad Geológica en 2017, contaron un total de 138 volcanes en el Sistema del Rift de la Antártida Occidental (WARS), 91 de los cuales nunca antes habían sido identificados. WARS tiene aproximadamente 868,730 millas cuadradas, pero la Antártida en su conjunto tiene más de 5 millones de millas cuadradas, lo que significa que este estudio podría ser solo la punta del iceberg, o quizás más apropiadamente, la punta del volcán.
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Cada vez que se descubre un volcán, surge una pregunta obvia:¿va a entrar en erupción? Cuando se trata de los volcanes descubiertos en la Antártida, los científicos no están del todo seguros. El hecho de que la mayoría de estos volcanes estén atrapados bajo el hielo indica que no han entrado en erupción desde hace bastante tiempo, pero no todos los tipos de volcanes que no entran en erupción están extintos. Determinar si estos volcanes podrían entrar en erupción en el futuro requiere más investigación.
Hay dos volcanes en la Antártida que se ha confirmado que están activos. Una está en la Isla Decepción, justo al norte del continente, donde una erupción en 1967 destruyó por completo una estación de investigación chilena y también dañó gravemente una estación administrada por los británicos. El segundo volcán antártico, y más famoso, es el monte Erebus, que, a pesar de estar en el continente más frío, contiene un lago de lava en su cráter. Erebus también arroja periódicamente vapor y rocas.
La Antártida podría sufrir un importante aumento de la actividad volcánica debido al cambio climático. El derretimiento del hielo glacial podría exponer muchos de los volcanes que actualmente están enterrados. Esto también causaría un rebote isostático, también conocido como rebote posglacial, que es donde la tierra que quedó atrapada bajo una capa de hielo se eleva en una ráfaga de actividad tectónica después de que se elimina el peso de todo ese hielo. El rebote isostático podría aumentar significativamente la frecuencia y la intensidad de las erupciones volcánicas en la Antártida, acelerando la pérdida de hielo, amenazando la investigación y, lo que es más importante, poniendo en peligro la vida en la Tierra en su conjunto.
